Il 16 giugno, il difensore neozelandese Payne è stato intervistato dalla FIFA, parlando dell'enorme attenzione ricevuta a causa della sua viralità sui social media alla vigilia della Coppa del Mondo FIFA, e di come percepisce questa improvvisa notorietà.

Nelle settimane precedenti la Coppa del Mondo FIFA 2026, Payne è diventato inaspettatamente uno dei giocatori più discussi. I suoi follower sui social media sono aumentati da 5.000 a oltre 5 milioni in sole tre settimane, un tasso di crescita straordinario.

Tutto è iniziato quando un creatore di contenuti calcistici argentino lo ha definito online "il giocatore più sconosciuto della Coppa del Mondo FIFA", semplicemente perché Payne aveva pochissimi follower sui social media all'epoca. L'etichetta, tuttavia inaccurata, si è diffusa rapidamente online, trasformando Payne in un fenomeno globale. In realtà, Payne è un difensore esperto che rappresenta la nazionale neozelandese dal 2012, con oltre 50 presenze all'attivo.

La promozione del creatore di contenuti argentino Valen Scarsini (nome online El Scarso) ha rapidamente trasformato Payne in un argomento globale, e lui stesso sta cercando di adattarsi a questo cambiamento.

Payne ha dichiarato: "Sto ancora elaborando tutto questo e lo sto gradualmente accettando. La cosa più importante è che tutto è partito da un luogo molto positivo, il che è davvero fantastico, e sono molto grato a Valen."

Ha aggiunto: "Questa attenzione è generalmente positiva, ma in fondo, sono ancora la stessa persona. Sono ancora un neozelandese laborioso che rappresenta il mio paese sulla scena mondiale, e questo non cambierà mai."

Il difensore 32enne ha ammesso di essere ancora incerto su eventuali implicazioni commerciali a lungo termine di questa ondata di attenzione sui social media.

Ha spiegato: "Sto ancora osservando e riflettendo su come tutto evolverà a lungo termine."

"Il mio obiettivo principale in questo momento è la partita: giocare per la Nuova Zelanda in questa Coppa del Mondo FIFA. La mia famiglia lo trova divertente, e mia compagna mi aiuta persino a tradurre le battute in spagnolo. I miei genitori usano a malapena i social media e stanno cercando di capire cosa sta accadendo."

Nella prima partita della fase a gironi della Coppa del Mondo FIFA, disputatasi a Los Angeles, Payne ha dimostrato le sue capacità in campo. Ha aiutato la Nuova Zelanda a pareggiare 2-2 contro l'Iran.

Dopo la partita, Payne ha commentato l'atmosfera: "L'atmosfera dello stadio era ottima. Siamo un po' delusi dal risultato perché siamo andati in vantaggio due volte, ma alla fine abbiamo pareggiato. Impareremo da questa esperienza e continueremo."

Tradotto dall'IA.