Capire il gioco: perché la Premier League preferisce le ali che non segnano?

Questo articolo è riprodotto e tradotto da ESPN, originariamente pubblicato l'8 settembre ora locale, da Ryan O'Hanlon.

Introduzione: Messi, Cristiano Ronaldo e altre stelle ci hanno fatto capire che gli esterni hanno più probabilità di segnare quando tirano direttamente dopo aver ricevuto il pallone. Ma ora, i giganti della Premier League stanno ingaggiando frequentemente esterni, a prezzi elevati, che sono bravi a dribblare e a creare video di highlights, ma non riescono a segnare, e sembrano aver dimenticato cosa dovrebbero fare gli esterni.

Messi, Cristiano Ronaldo e altri giocatori emergenti — Robben, Bale, Neymar, Salah — hanno completamente cambiato la nostra comprensione del ruolo dell'esterno.

In passato, le richieste agli esterni erano: rimanere larghi, attaccati alla linea laterale, mantenere sempre l'ampiezza e aspettare che i compagni passassero la palla. Poi, dribblare il terzino avversario, crossare il pallone in area e passarlo all'attaccante alto. Questo processo veniva poi ripetuto più e più volte.

Il problema è che, anche per i migliori crossatori, il cross stesso è sorprendentemente inefficiente. A seconda delle diverse fonti statistiche e dei periodi di tempo, il tasso di conversione dei cross in gol è solo circa dell'1% al 3%.

Molte partite dominate dagli esterni finivano in frustrante inutilità: la loro squadra continuava a dar loro il pallone, battevano i difensori ancora e ancora, ma il cross finale non portava mai a nulla.Se solo i loro compagni di squadra potessero raggiungere il loro livello! Ma il vantaggio portato dall'esterno spesso svaniva nel momento in cui il pallone lasciava i suoi piedi.

Quello che hanno fatto Cristiano Ronaldo e Messi è stato trasformare la velocità intrinseca, l'abilità e l'eccellente gioco di gambe degli esterni in metodi di attacco più efficienti, e far capire a tutti che gli esterni non devono necessariamente affidarsi ai cross per creare pericoli. La probabilità che un tiro regolare si trasformi in gol è approssimativamente del 10%. Pertanto, quando un esterno sceglie di tirare piuttosto che crossare dopo aver ricevuto il pallone, sta di fatto aumentando la probabilità di segnare della squadra dal 233% al 900%.

Mentre il pressing alto e il possesso palla sono stati enfatizzati, la trasformazione del ruolo dell'esterno è la caratteristica più iconica del calcio del 21° secolo. Questo tipo di esterno era quasi sconosciuto in passato, ma oggi, la loro importanza supera quella dei giocatori in qualsiasi altra posizione.

O, almeno, lo era. Con Salah che lascia l'Inghilterra e Messi e Cristiano Ronaldo che si ritirano gradualmente dalla scena internazionale, tutto sembra piuttosto ironico: le squadre di Premier League sembrano aver dimenticato cosa dovrebbero fare gli esterni.

Gli esterni che non segnano sono i benvenuti

Lo stato attuale degli esterni nel 2026 può essere perfettamente riassunto dall'ingaggio di Ndiaye da parte del Manchester City.

Il 26enne, nato in Francia e internazionale senegalese, è uno dei migliori dribblatori della Premier League. Non è esagerato dire che è uno dei migliori dribblatori al mondo.

Il suo attuale compagno di squadra al Manchester City, Doku, è quasi in una categoria a parte quando si tratta di dribbling. Secondo i dati di Futi, Ndiaye ha completato con successo 72 dribbling la scorsa stagione, classificandosi secondo, solo dietro a Doku. La stagione precedente, la sua prestazione non era molto diversa: ha completato con successo 75 dribbling, classificandosi quarto, solo dietro a Doku, Mohammed Kudus del West Ham e Salah del Liverpool.

Se guardi il video degli highlights di NBC Sports creato dopo l'arrivo di Ndiaye al Manchester City, ti sembrerà certamente di guardare un giocatore di livello mondiale. Possiede attributi fisici eccezionali, un gioco di gambe sbalorditivo, tiri potenti come cannoni e numerosi dribbling brillanti che portano direttamente a gol.

Ma il problema è che questo video di 17 minuti racchiude quasi tutti i gol che Ndiaye ha segnato in Premier League nelle ultime due stagioni. Durante il suo periodo all'Everton, ha segnato un totale di 11 gol (esclusi i rigori) e con 3 assist, i suoi gol non su rigore + assist per 90 minuti durante il suo periodo con i Toffees era solo di 0,25.

La scorsa stagione in Premier League, 96 giocatori idonei hanno avuto un rendimento offensivo per minuto migliore del suo, eppure il Manchester City ha speso 70 milioni di euro per ingaggiarlo.

Non è l'unico esterno costoso che può facilmente battere i difensori e creare molti video di highlights, eppure non riesce costantemente a trasformare queste prestazioni in gol.

Nelle ultime tre stagioni, i club di Premier League hanno speso almeno 40 milioni di euro in commissioni di trasferimento per ingaggiare 23 giocatori classificati come esterni da Transfermarkt.

Ecco l'elenco (classificato per commissione di trasferimento dalla più alta alla più bassa):

Quando si valuta un giocatore, la conversione dei tiri in gol e dei passaggi in gol può essere facilmente influenzata dal caso. Se un giocatore tira bene o passa bene non può essere giudicato solo dal fatto che alla fine venga segnato un gol. Al contrario, gli Expected Goals (xG) e gli Expected Assists (xA) possono riflettere meglio la minaccia che un giocatore crea nel terzo offensivo, poiché queste due metriche tengono conto di ogni tiro e passaggio che un giocatore effettua.

Escludendo i rigori, se la somma degli expected goals e degli expected assists di un giocatore per 90 minuti è superiore a 0,5, possiamo considerare in linea di massima il suo rendimento offensivo superiore alla media. Almeno per una squadra di Premier League, quando si vede un esterno superare questa soglia, si dovrebbe indagare ulteriormente su quel giocatore.

Escludendo quattro esterni trasferiti da campionati al di fuori delle prime cinque leghe, rimangono ancora 19 giocatori. Di questi 19, solo cinque hanno raggiunto il benchmark di 0,5 nella stagione precedente al loro trasferimento: Barcola, Ouattara, Madueke, Mbaye e Brennan Johnson.

Questo risultato potrebbe persino sovrastimare la situazione reale. Strettamente parlando, Brennan Johnson è un esterno, ma in realtà è più un attaccante largo il cui compito principale è effettuare corse sul secondo palo. È anche l'unico giocatore nell'elenco che non ha completato almeno un dribbling riuscito per 90 minuti. Per quanto riguarda Mbaye, ha giocato solo circa 900 minuti per il Paris Saint-Germain la scorsa stagione, e per lo più è entrato come sostituto.

Se consideriamo solo esterni autentici con un tempo di gioco costante, solo 3 su 19 giocatori sono riusciti a dribblare con successo i difensori convertendo tale abilità in un rendimento offensivo superiore alla media.

Ancora più importante, è difficile affermare che questo rendimento offensivo (cioè la capacità di convertire le prestazioni in campo in gol) abbia guidato il premium nei costi di trasferimento dei giocatori. Barcola si adatta certamente a questo modello, con un xG+xA pari a 0,8, classificandosi primo tra tutti i giocatori, ma il costo di trasferimento di Madueke si classifica solo al 10° posto, e quello di Ouattara al 17°.

Infatti, tra i sette giocatori con costi di trasferimento superiori a 60 milioni di euro, quattro (Savio, Ndiaye, Kudus ed Elanga) avevano un xG+xA che non raggiungeva nemmeno 0,4. Nel frattempo, la scorsa stagione, tra i giocatori con 900 minuti o più di tempo di gioco, un totale di 53 giocatori di Premier League hanno soddisfatto questo standard.

Perché i club di Premier League non si "preoccupano" più dei gol?

Questa situazione si protrae da troppo tempo; non è più solo un interludio accidentale. Nelle ultime tre stagioni, numerose squadre hanno speso grandi somme di denaro per esterni che fanno bella figura negli highlights ma mancano di produzione finale, e questo deve significare qualcosa.

In precedenza, sembrava che avessimo scoperto che le squadre stavano iniziando a rendersi conto che la mera capacità di dribbling non era così preziosa. Doveva essere collegata alla capacità di segnare gol.In definitiva, segnare gol è lo scopo ultimo del calcio.Durante i mandati di Klopp e Guardiola, Liverpool e Manchester City hanno gareggiato per il titolo ogni anno, ed entrambe le squadre erano piene di giocatori esterni che potevano creare molti gol e aiutare la squadra a vincere molte partite.

Quindi, cosa è cambiato?

Questo potrebbe essere il risultato di una combinazione di tre fattori.

Primo: le tattiche sono cambiate.Ai vertici della classifica, la maggior parte delle squadre ha iniziato a orientarsi verso uno stile di gioco più controllato e avverso al rischio. Ad esempio, un numero crescente di difensori centrali all'Arsenal è stato convertito per giocare in altre posizioni; e per esempio, nelle sue prime due partite alla guida del Manchester City, Maresca ha schierato Guehi a centrocampo.

Invece di lanciare attacchi rapidi e rischiare di perdere il possesso, lasciando anche la forma difensiva con un aspetto simile a questo...

Le squadre di punta stanno iniziando a mantenere più giocatori dietro la palla in attacco, e sono più propense a far avanzare la palla in modo più strutturato.

Di conseguenza, non ci sono abbastanza giocatori coinvolti nell'attacco in avanti per sconvolgere la forma difensiva dell'avversario. Allo stesso tempo, la velocità di avanzamento non è abbastanza rapida da creare caos prima che la difesa avversaria possa riorganizzarsi.

Quindi, oltre ai calci piazzati, qual è la soluzione?

Dare la palla all'esterno dribblatore sulla fascia e lasciargli provare a rompere la difesa avversaria da solo.

La scorsa stagione, solo 17 giocatori in Premier League hanno effettuato almeno 1,75 dribbling per 90 minuti. Tra i 19 giocatori che abbiamo elencato, ben 14 hanno soddisfatto questo standard nella stagione precedente al loro trasferimento.

Lo scenario peggiore è che il tuo esterno perda il possesso, ma poiché hai lasciato un'ampia protezione dietro di lui, non è un problema così grave. Inoltre, perdere palla sulla fascia è molto più facile da gestire che perderla centralmente.

Basta guardare la sequenza di attacco completa nello screenshot qui sopra per capire perché molti allenatori non vogliono che la loro squadra perda palla al centro, né vogliono che i giocatori si prendano troppi rischi lì.

Questo è legato alla seconda ragione. C'è un'ossessione crescente per le qualità fisiche dei giocatori in questi giorni. Ora, abbiamo tutti i tipi di metriche dati che possono misurare quanto un giocatore corre senza palla, che tipo di corse effettua, quanto velocemente può correre, quanto rapidamente può decelerare e così via.

Come mi hanno detto diversi addetti ai lavori di club in tutta Europa, queste nuove metriche dati stanno ora gradualmente ottenendo accettazione tra le dirigenze dei club in tutta Europa. Rispetto a vari numeri e modelli che in precedenza cercavano di collegare i dati con i gol e la prevenzione dei gol subiti, ora, i club sono più propensi a fare riferimento a questi dati sulla forma fisica.

In effetti, tutti questi dati non sono essenzialmente diversi dai dati sul dribbling.Ci dicono cosa ha fatto un giocatore, ma non quanto sia stato efficace ciò che ha fatto in realtà.

Inoltre, alcune metriche di fitness fisico legate all'esplosività hanno una certa correlazione con l'abilità richiesta a un giocatore per fare break e dribblare gli avversari: velocità, accelerazione e agilità.

Pertanto, questi pregiudizi si rafforzano a vicenda.

E tutto questo alla fine porta all'ultima ragione: per la maggior parte della storia dello sport professionistico, la stragrande maggioranza delle squadre sportive professionali ha un difetto fatale, che è un'ossessione per il "potenziale".

Scout e allenatori amano immaginare cosa un giocatore potrebbe ottenere in futuro, e amano immaginare che una volta che insegnano a un giocatore alcune cose, quel giocatore potrebbe trasformarsi in una versione completamente nuova di se stesso.

E un giocatore che può dribblare e sfondare continuamente in spazi stretti è come un wide receiver nel football americano che può correre i 40 yard in 4,3 secondi, o un centro di 2 metri e 13 in un campo da basket che si muove con la flessibilità di un giocatore di 1 metro e 93.

Non importa davvero se questi giocatori possono segnare, ricevere passaggi frequentemente o tirare con precisione nel canestro.Ciò che importa è cosa succede se un giorno riescono a fare tutte quelle cose.

Indipendentemente da quanto la Premier League sia diventata moderna, quanto sofisticati siano i sistemi decisionali gerarchici stabiliti dai club, come i dati abbiano travolto lo sport, o come i due più grandi calciatori del 21° secolo abbiano dimostrato un'altra possibilità, i club non riescono a togliersi questa abitudine.

Finché puoi dribblare i difensori, ci sarà sempre qualcuno disposto a pagare una grossa somma per te e per il tuo ex club, che sia o meno l'opzione migliore.