Die Nachricht, dass gegen Manchester City über 100 Anklagepunkte vorliegen und der Klub in einer Krise steckt, ist in der Fußballwelt zu einem heißen Thema geworden. Am 29. September in den frühen Morgenstunden mitteleuropäischer Zeit (MESZ) veröffentlichte die britische Zeitung The Daily Telegraph einen Meinungsartikel, in dem es hieß, dass der FC Liverpool und andere schon lange Misstrauen gegenüber Manchester City hegen.

Obwohl John W. Henry sich nicht mehr öffentlich äußert, gab es eine Zeit, in der Kommentare des Eigentümers des FC Liverpool für Aufsehen sorgten.

Der 13. Juli 2011 war einer dieser Anlässe. Henry postete damals in den sozialen Medien: „Der beste Spieler eines Vereins sollte mindestens 10 % der Stadionnamensrechte wert sein. Arsène Wenger hat mutig ausgesprochen, was alle denken."

Fünfzehn Jahre später hat diese Aussage eine andere, tiefere Bedeutung. Zunächst wurde sie nur als das Gejammer eines reichen Mannes gesehen, der seinen Willen nicht bekam, und es gab Unmut über Manchester City wegen der impliziten Bedeutung. Aber wurde am letzten Freitag „was alle denken" bestätigt?

Der Post, den Henry damals absetzte, enthielt einen Link zu einem Zeitungsartikel. Am Tag zuvor hatte Wenger im Gespräch mit mehreren Journalisten in Kuala Lumpur seinen Schock über eine außergewöhnliche Entwicklung in der Geschichte der Premier League geäußert, die wir heute kennen.

Am 8. Juli desselben Jahres kündigte Manchester City einen Namensrechtsvertrag für sein Stadion an, das damals als „Eastlands" bekannt war. Die Partnerschaft mit Etihad Airways wurde auf 400 Millionen Pfund über 10 Jahre geschätzt – eine Summe, die, wie auch immer die Vorstandsmitglieder in der Sportwelt sie analysierten, einfach nicht plausibel erschien.

Zugegebenermaßen mag diese Zahl heute nicht mehr beeindruckend wirken. Der FC Liverpool schloss kürzlich einen Vertrag mit Turkish Airlines ab, wonach die Fluggesellschaft ab 2027 für fünf Jahre Trikotsponsor wird. Der Klub aus Anfield erhält aus diesem Geschäft 300 Millionen Pfund, was einen Rekord für solche Partnerschaften darstellt.

Im Sommer 2011 stieß die Gebühr von 400 Millionen Pfund für die Namensrechte bei Manchesters Konkurrenten jedoch auf starken Widerstand. Wenger erklärte, dies werfe „ernsthafte Fragen zur Glaubwürdigkeit des Financial Fairplay (FFP)" auf und nannte es den „größten Test" für den damaligen UEFA-Präsidenten Michel Platini.

„Normalerweise, wenn das Financial Fairplay irgendeine Chance auf Erfolg haben soll, müssen die Sponsoringgebühren den Marktpreisen entsprechen", sagte Wenger. „Man kann den Preis nicht verdreifachen oder vervierfachen, denn das würde bedeuten, dass es besser wäre, die Regeln gar nicht zu haben, und jeder könnte tun und lassen, was er will. Das wäre auch verständlich, aber da die Regeln eingeführt wurden, müssen sie befolgt werden."

Zum Vergleich: Die größten Stadionnamensrechte-Deals in den USA im Jahr 2011 wurden von den New York Mets (Citi Field, 400 Millionen Dollar für 20 Jahre) und den Houston Texans der NFL (Reliant Stadium, 300 Millionen Dollar für 30 Jahre) angeführt – der Deal zwischen Manchester City und Etihad übertraf diese beiden Sponsoringverträge deutlich.

Henry war ein entschiedener Befürworter des Financial Fairplay, und wie alle in Anfield verfolgte er die Entwicklungen mit Skepsis. Zwei Tage nachdem Wenger und Arsenal nach China abgereist waren, traf der FC Liverpool in Malaysia ein.

Der damalige CEO des Klubs, Ian Ayre, hatte zu Beginn seiner Karriere in Kuala Lumpur gearbeitet, aber als alle in einem Hotel in der Stadt saßen, war keine Zeit für Erinnerungen. Es gab nur ein Gesprächsthema, und wenn man seine Worte 15 Jahre später betrachtet, stellt man fest, dass sie zeitlos sind – wirklich bemerkenswert.

„Diese Zahlen überraschten mich aus mehreren Gründen", sagte Ayre: „Erstens ergibt es für mich keinen Sinn. In Europa ist es sicherlich noch nie vorgekommen, dass ein Fußballverein ein bestehendes Stadion umbenennt und daraus einen echten Wert generiert."

„In den letzten neun Jahren hieß es Manchester City Stadium oder ‚Eastlands', aber jetzt wird es seinen Namen ändern, und jemand hat ihm einen enormen Wert zugewiesen. Ich finde das etwas merkwürdig, weil das noch nie jemand gemacht hat."

„In Europa und sicherlich im Fußball gibt es keinen Präzedenzfall, der darauf hindeutet, dass man ein Stadion umbenennen und so viel Wert schaffen kann. Jemand hat es versucht. Mike Ashley hat es bei Newcastle versucht, aber niemand nennt es so (Sports Direct Arena), und es hat sicherlich nicht diesen Wert. Ich finde das sehr überraschend."

„Zweitens: Als ich Anfang des Jahres bei SoccerEx sprach, nahm ich an einer Podiumsdiskussion über Financial Fairplay teil. Die UEFA-Verantwortlichen für den Prozess sagten, sie glaubten, dass es einen angemessenen und strengen Prozess für Transaktionen mit verbundenen Parteien geben würde."

„Sind Etihad, Manchester City und Scheich Mansour verbundene Parteien? Wenn ja, dann ist es Sache der UEFA, darüber zu entscheiden. Aber das hat nichts mit uns zu tun. Wir haben bei uns unsere eigene spezifische Marke, und wir müssen dafür verantwortlich sein. Wenn dieser Deal legitim ist, dann ist er gut für Manchester City – gut für sie. Aber ich denke, diese Fragen sollten von der UEFA beantwortet werden."

Er fügte hinzu: „Wir generieren Einnahmen beim FC Liverpool etwas anders als andere Klubs. Bei der Auswahl von Sponsoren sind wir wählerisch. Wir versuchen, mit Leuten zusammenzuarbeiten, von denen wir glauben, dass sie gleichgesinnt sind und die Marke und den Namen des FC Liverpool auf eine bestimmte Art und Weise behandeln werden."

Henry, der die Übernahme des FC Liverpool durch die Fenway Sports Group im Jahr 2010 anführte, hatte sich vorgestellt, dass der FC Liverpool unter der Führung seines Teams „auf eine bestimmte Art und Weise" Fortschritte machen würde: Daten nutzen, kluge Verpflichtungen tätigen und Mittel investieren, wenn der richtige Zeitpunkt gekommen war.

Wenn er damals gewusst hätte, dass eine Situation eintreten würde, in der das Financial Fairplay angeblich umgangen werden könnte und Teams sich durch den Erwerb von Spielern verstärken könnten, für die andere Vereine Rekordablösesummen hätten zahlen müssen, hätte er dann immer noch den FC Liverpool erworben? Das ist eine berechtigte Frage.

Ein Jahr später, in einer privaten Loge im Fenway Park in Boston, wurde Henry gefragt, warum der FC Liverpool nicht drei Spieler für jeweils 25 Millionen Pfund in einem Sommer kaufen könne.

„Ist die UEFA wirklich entschlossen, das Financial Fairplay durchzusetzen?", konterte Henry. „Wir wissen es nicht. Die Ausgabentrends scheinen nirgendwo nachzulassen, und vielleicht wäre es am besten, wenn die Ligen dies überprüfen würden."

Er fügte hinzu: „Was ich sagen möchte, ist, dass es aus unserer Sicht für die UEFA äußerst wichtig ist, das Financial Fairplay erfolgreich umzusetzen. Das ist ein kritischer Faktor. Etwa 50 % der Vereine in Europa verlieren Geld – und ich spreche von Top-Klubs."

„Zwanzig Prozent von ihnen befinden sich in echten finanziellen Schwierigkeiten. Ich glaube, dass die Ligen sowie die FIFA und die UEFA relevante Maßnahmen prüfen und umsetzen müssen. Nur weil die UEFA ihre eigenen Regeln hat, heißt das nicht, dass die Premier League und andere Ligen nicht ähnliche Prinzipien anwenden können."

„Ich weiß, dass die English Football League eigene Regeln umsetzt. Das ist in der Tat ein sehr wichtiger Teil – nicht nur für den FC Liverpool, sondern für den gesamten Fußball."

Manchester City bleibt zuversichtlich, seinen Namen reinzuwaschen und hat sich seit letztem Freitag nicht geäußert, ebenso wenig wie die Premier League oder Henry zu dieser Angelegenheit. Roberto Mancini, der zu dieser Zeit Trainer von Manchester City war und jetzt die italienische Nationalmannschaft trainiert, erklärte sogar, dass es „ihn nichts angehe".

Doch die Entwicklungen im Juli 2011 schienen viele in der Fußballwelt zu beunruhigen. Henry hat seit dem 11. Juni 2021 nichts mehr auf seinem Social-Media-Konto gepostet. Angesichts der jüngsten Ereignisse wird es interessant sein zu sehen, ob er sich entscheidet, sein Schweigen zu brechen – und was er gegebenenfalls sagen könnte.

Übersetzt von KI.

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