La nazionale statunitense è stata eliminata dagli ottavi di finale della Coppa del Mondo 2026 dopo una sconfitta per 4-1 contro il Belgio. Il capitano statunitense Adams ha riflettuto su quella sconfitta, sulla controversia relativa alla sospensione del cartellino rosso di Balogun e ha parlato della nuova generazione di giovani giocatori americani in un'intervista esclusiva con The Athletic.

Ripensandoci ora, cosa è andato storto nella partita contro il Belgio?

Adams: «Non si è trattato di una cosa specifica andata male, o di una singola azione, o di un errore che ha causato tutto. Dopo la partita, ho guardato gli spalti e ho visto così tante persone emozionate perché eravamo stati eliminati, perché credevano davvero che potessimo andare oltre. Ha fatto male, ha fatto davvero male. Ancora di più perché così tante persone credevano in noi. Avrei voluto poter sentire di nuovo "Country Roads" dopo la partita».

Il classico brano di John Denver era diventato l'inno post-vittoria della squadra statunitense durante la Coppa del Mondo, ma la sconfitta contro il Belgio lo ha interrotto bruscamente. Adams ha dichiarato che questa eliminazione è stata più dolorosa della sconfitta agli ottavi di finale contro i Paesi Bassi quattro anni prima.

Adams: «Ricordo di essere stato eliminato dai Paesi Bassi, e quella è stata dura per me personalmente, e dolorosa per ogni giocatore e per l'intera squadra. Ma allora, guardavi gli spalti e non vedevi così tante persone che si preoccupavano davvero dell'eliminazione della squadra statunitense dal torneo».

Ora, Adams, 27 anni, è pronto ad andare avanti, ma crede che la squadra statunitense debba considerare seriamente come evitare eliminazioni precoci dai grandi tornei in futuro.

Adams: «La cosa più importante per noi è continuare a mettere i giocatori in questi ambienti, lasciando che sperimentino partite importanti. In modo che quando affronteranno le occasioni più importanti, nulla li influenzerà. Penso che a volte all'intera nostra squadra manchi questo».

«Come possiamo fare in modo che tutti i 25 giocatori facciano questo? Per adattarsi a quella situazione, indipendentemente dal ruolo che devono ricoprire? Per me, questo è molto importante. Ma onestamente, non ho necessariamente la risposta».

Riguardo alla prestazione della squadra statunitense in questa Coppa del Mondo, Adams crede che la squadra abbia fatto credere in sé più persone.

Adams: «Abbiamo dominato in un modo che non credo nessuna nazionale statunitense abbia mai fatto prima a una Coppa del Mondo. Cos'altro dobbiamo fare per far credere la gente? Penso che abbiamo già conquistato la fiducia della gente; il passo successivo è continuare ad elevare il nostro livello».

La partita della squadra statunitense contro il Belgio è stata anche accompagnata da significative controversie. Balogun aveva ricevuto un cartellino rosso contro la Bosnia ed Erzegovina, e la FIFA aveva successivamente sospeso la sanzione. L'ex presidente degli Stati Uniti Trump aveva chiamato il presidente della FIFA Infantino, chiedendo una revisione dell'incidente. Questo alla fine è diventato un fattore motivante per il Belgio prima della partita.

Come è stata vista la disponibilità di Balogun all'interno della squadra in quel momento?

Adams: «Ancora oggi, trovo tutta la faccenda molto strana, perché sapevamo tanto quanto voi. Abbiamo appreso che Balogun poteva giocare solo quando la notizia è uscita. Anche lui stesso non sapeva che il procedimento era in corso. Molti fattori diversi si sono improvvisamente uniti».

Adams ha dichiarato che, per lui personalmente, la disponibilità di Balogun è stata inizialmente un beneficio, non una distrazione.

Adams: «Perché dovrebbe influenzarmi? Abbiamo appena riavuto un giocatore chiave in squadra. Ma come avrebbe influenzato Balogun? E come avrebbe influenzato la motivazione del Belgio? Non lo so. Se non altro, pensavo che fosse un bene per noi in quel momento. Ma non so che impatto abbia avuto sul resto della squadra; posso parlare solo per me stesso. »

Balogun aveva precedentemente segnato 3 gol in 4 presenze alla Coppa del Mondo. Adams ha elogiato il modo in cui il suo compagno di squadra ha gestito l'immensa attenzione pubblica.

Adams: «Balogun è il tipo di persona che non cerca mai attivamente i riflettori. Tutto ciò che fa è un riflesso naturale della sua vera personalità. Sono molto orgoglioso di come l'ha gestita; è stato molto autentico, esattamente la persona che conosciamo».

Lo stesso Adams ha vissuto un'intensa attenzione pubblica simile durante la Coppa del Mondo 2022. All'epoca, come capitano, Adams ebbe un teso scambio con un giornalista iraniano in una conferenza stampa prima della partita della squadra statunitense contro l'Iran. Tuttavia, crede che la sua esperienza di allora e la situazione di Balogun ora non siano del tutto paragonabili.

Adams ha detto ridendo: «Onestamente, non credo che quello che ha passato sia lo stesso di quello che ho passato io; erano due situazioni completamente diverse. La mia situazione di allora avrebbe potuto persino scatenare una guerra, mentre la sua situazione... potrebbe essere semplicemente qualcos'altro. Ma sono situazioni davvero diverse, e posso certamente capire come si sia sentito ad essere sotto i riflettori in quel momento».

Con la Coppa del Mondo 2026 conclusa, la squadra statunitense è entrata in un nuovo ciclo. L'allenatore Pochettino ha convocato la squadra per le amichevoli contro Perù, Cile, Canada e Messico, includendo otto giovani giocatori, tra cui il centrocampista del Philadelphia Union Cavan Sullivan.

Adams stesso era una volta una giovane stella della squadra statunitense, facendo il suo debutto nella nazionale maggiore nel 2017 all'età di 18 anni. Ora è diventato uno dei veterani di fiducia di Pochettino.

Come descriveresti Pochettino?

Adams: «Come allenatore, ho il massimo rispetto per lui, ma come persona, lo rispetto ancora di più, perché i suoi valori si allineano con i miei, incluso il modo in cui rispetta e tratta tutti».

«Si preoccupa sinceramente di te a un livello più profondo. Penso che chiunque sia stato nel calcio per molto tempo sappia che questo è in realtà molto raro».

Di fronte alla nuova leva di giovani giocatori, Adams ha detto che li avrebbe accolti e aiutati, e avrebbe anche ricordato loro di essere pazienti e di allenarsi diligentemente. Prima che il diciassettenne Adri Mehmati e il diciottenne Julian Hall si presentassero in nazionale, Adams aveva parlato con questi due giocatori dei New York Red Bulls per aiutarli a tranquillizzare i nervi e a costruire fiducia.

Adams: «Non abbiamo solo vissuto un fallimento. Ora avranno il tempo di crescere nel modo giusto, passo dopo passo».

Tuttavia, Adams ha anche chiarito che non avrebbe riservato a questi giocatori un trattamento speciale solo a causa della loro giovane età.

Adams: «Non tratterò nessuno con i guanti, credetemi. Nessuno qui sarà trattato con i guanti».

«Non mi importa se vieni da Dortmund, non mi importa se vieni dall'Europa, non mi importa da dove vieni. Quando vieni in nazionale, sei un giocatore della nazionale statunitense. Quello a cui pensiamo è: come possiamo ottenere il meglio da te?».

«Se devo entrare in un contrasto 50/50 con te, ci metterò tutto me stesso. Non importa se hai 16, 25 o 35 anni. Questa è la mia mentalità, ed è così che sono cresciuto».

Infine, Adams ha offerto il suo consiglio a questi giovani giocatori che sperano di aiutare la squadra statunitense a raggiungere nuove vette.

Adams: «L'unica cosa che questi ragazzi devono capire è che devono fare il loro lavoro diligentemente ogni giorno. Se cadi, se sbagli un passaggio, o fai qualsiasi errore, e allora? Passa all'azione successiva. È così che migliori».

«Ora hai varcato questa porta, e questa è la tua opportunità. Non vogliamo creare aspettative esagerate per nessuno, ma l'opportunità è di fronte a te, quindi coglila».

Tradotto dall'IA.

Il sito web di AF è ora online! Notizie complete, commenti, dettagli delle partite e statistiche sul tuo computer. Visita: www.allfootballapp.com