In un'intervista esclusiva con Nick Ames di The Guardian, l'ex allenatore dell'Ipswich Kieran McKenna ha discusso le ragioni della sua partenza volontaria dalla squadra quest'estate, la sua pausa attuale e i suoi piani futuri di allenatore. Il quarantenne McKenna ha dichiarato di non avere fretta di tornare ad allenare, sperando di usare questo raro periodo sabbatico per trascorrere del tempo con la sua famiglia, continuare a imparare e prepararsi per la prossima sfida della sua carriera.

Ecco una traduzione del testo originale:

Il sole di inizio maggio splendeva su Portman Road mentre l'Ipswich completava la sua terza promozione in cinque anni. McKenna era immerso nella gioia del sollievo, ed è stato in quel momento che ha capito che era giunto il momento di andarsene. All'inizio della stagione, un pensiero gli aveva attraversato la mente: questa potrebbe essere la sua ultima stagione alla guida dell'Ipswich, ma il lungo e arduo percorso in Championship aveva temporaneamente messo quell'idea in secondo piano. "Ma quando ero lì, ho sentito che forse era il momento", ha ricordato McKenna il momento dopo che la squadra ha sconfitto il Queens Park Rangers per assicurarsi il ritorno in Premier League. "È stata un'altra vittoria importante, lo stadio era pieno, la mia famiglia e i tifosi erano tutti lì. Poter lasciare a un livello così alto è stato davvero meraviglioso."

Cinque mesi dopo, McKenna non ha rimpianti per aver scelto di farsi da parte quando tutto andava così bene. I bastoni da golf fuori dal suo garage indicano che si sta godendo questa pausa, e rappresentano anche qualcosa di più significativo. Suo figlio ha recentemente sviluppato un interesse per il golf, e condividere questi momenti con i suoi cari, sia giocando a golf con la famiglia che viaggiando lungo la costa dell'East Anglia in camper durante l'estate, sono state ragioni importanti per la sua decisione di mettere in pausa la sua carriera di allenatore in rapida ascesa. Il quarantenne McKenna è stato coinvolto nell'allenamento per 20 anni, e sente che è tempo di riscoprire le cose più importanti della vita continuando a migliorare le sue capacità di allenatore al suo ritmo.

Come in passato, McKenna era stato accostato ad altri club all'epoca, quindi quando finalmente decise a giugno di prendersi volontariamente una pausa dall'allenamento, molti esterni trovarono difficile capire. "Per le persone esterne, è stato probabilmente difficile da capire", ha detto. "Ma coloro che sanno come sono arrivato fin qui, che capiscono i miei valori e che mi conoscono veramente, credo che abbiano tutti capito perché volevo allontanarmi per un po' e quali benefici avrebbe potuto portare questo periodo."

Tuttavia, non tutti nel mondo del calcio condividevano questa visione. McKenna ha già ricevuto offerte per il suo prossimo incarico, ma ha detto che quegli inviti "sono arrivati troppo presto, soprattutto considerando come ho lasciato l'Ipswich". Poter lasciare un club con grazia dalla porta principale è un privilegio raro per gli allenatori di calcio, e lui ne è orgoglioso e non ha fretta di tornare al lavoro. "Non ho fretta, questo è certo", ha detto. "Mi sto godendo il tempo che ho ora e spero che alla fine si presenti l'occasione giusta. Probabilmente so come si sentirà quell'occasione giusta, ma il calcio non va sempre secondo i tuoi piani."

Dall'inizio di settembre, McKenna è gradualmente tornato al lavoro. Ha ricominciato a guardare e analizzare le partite, e ha visitato il Bayern Monaco, il Wigan Warriors Rugby League Club e i Colorado Rapids, il cui allenatore è il suo amico Matt Wells, per degli scambi. Ha anche imparato lingue straniere e continua a migliorare il suo già buon spagnolo. Questa settimana sta visitando alcuni club in Spagna, e mercoledì prossimo, quando lo Shakhtar Donetsk affronterà l'AEK Atene a Stamford Bridge, lavorerà per la prima volta anche come osservatore tecnico UEFA. "Voglio darmi le migliori opportunità di apprendimento possibili prima di affrontare la prossima sfida", ha detto.

McKenna ha ripetuto più volte ciò che ha detto dopo la promozione di maggio di quest'anno: la stagione 2025/26 è stata la più difficile dei suoi quattro anni e mezzo all'Ipswich. Durante questo periodo, ha guidato la squadra rapidamente dalla League One alla Premier League, diventando uno dei giovani allenatori più in voga del calcio europeo. La pressione della scorsa stagione è stata particolarmente immensa: l'Ipswich avrebbe dovuto tornare nella massima serie subito dopo la retrocessione dalla Premier League, ma il gruppo centrale di giocatori molto uniti che avevano aiutato la squadra a ottenere promozioni consecutive stava gradualmente lasciando. In un certo senso, McKenna ha effettivamente guidato due squadre diverse in Premier League.

"Si può vedere che le cose avrebbero potuto andare in due direzioni completamente diverse", ha detto McKenna, paragonando l'Ipswich al rapido declino del Luton dopo il loro breve ritorno nella massima serie. "C'era la sensazione interna che se non avessimo lavorato molto duramente per riunire tutti, le cose avrebbero molto probabilmente preso una direzione negativa."

Alla fine, McKenna ha condotto l'Ipswich al traguardo, e ha anche raggiunto la fine del suo percorso. Era stato vicino a partire più di una volta prima, ma sentiva che sarebbe stato inappropriato abbandonare la nave prima. "Ho avuto molte opportunità diverse per andarmene, e in effetti, in molte situazioni diverse, avrei potuto scegliere di andarmene", ha detto. "Ma sono sempre stato molto chiaro sul fatto che volevo andarmene nel miglior modo possibile. Volevo andarmene quando il club era al culmine, era tornato in Premier League e aveva una base molto solida per costruire un futuro che, si spera, sarebbe stato davvero di successo."

McKenna ha spiegato che una delle cose più difficili il giorno in cui se n'è andato è stato tenere un discorso di addio di 5 minuti ai tifosi davanti alle telecamere, e non ha cercato di nascondere le sue emozioni. Ha poi elencato una lunga serie di membri dello staff tecnico e altri colleghi, e salutarli ha portato emozione, significato e gioia. Molte amicizie dureranno per tutta la vita, specialmente con i membri della squadra che ha descritto come "davvero, davvero speciali", che avevano ottenuto promozioni consecutive insieme. La sera prima di questa intervista, McKenna ha trascorso la maggior parte del suo viaggio di ritorno a casa da Londra al telefono con uno di loro.

Per quanto riguarda il budget di trasferimenti di 200 milioni di sterline che l'Ipswich avrebbe avuto quest'estate se fosse rimasto, McKenna ha riso e ha negato qualsiasi rimpianto, per non parlare del nuovo centro di allenamento per il quale aveva fornito input durante il processo di progettazione. Questi investimenti sembrano dare al suo successore, O'Neil, una migliore possibilità di evitare la retrocessione, ma McKenna crede che questo dimostri solo che l'Ipswich ha iniziato un nuovo capitolo. Ha anche sottolineato che le sue dimissioni non sono state dovute a preoccupazioni che un'altra retrocessione avrebbe danneggiato la sua reputazione personale. "Non si tratta di contemplare lo scenario peggiore o di preoccuparsi di potenziali problemi", ha detto.

Ciò che conta davvero è la vita stessa. L'intervista si è svolta a casa della famiglia McKenna a Ipswich, a circa mezz'ora di vivace camminata da Portman Road. Lui e sua moglie hanno deciso di rimanere a Ipswich, e i loro due figli frequentano la scuola lì; non sono più solo visitatori temporanei per lavoro. Casualmente, Sir Alf Ramsey e Sir Bobby Robson hanno mantenuto le loro case nelle vicinanze dopo aver lasciato Ipswich per palcoscenici più grandi. Oggi, McKenna è considerato un eroe qui. In questo luogo modesto ma appassionatamente amante del calcio, anche se mantiene un basso profilo e sceglie attentamente dove socializzare, il profondo affetto per lui dalla città e persino dal Suffolk può essere spesso percepito.

"Tutti sono stati incredibilmente rispettosi con noi. Le persone si avvicinano e ci dicono semplicemente cosa hanno significato gli ultimi anni per loro, le loro famiglie e amici, e poi mi augurano il meglio per il futuro", ha detto McKenna. "Tutta la nostra famiglia si è trasferita qui, completamente impegnata, ed è diventata davvero parte di questa comunità, che è un altro aspetto molto positivo di questa esperienza. È un po' diverso continuare a vivere nel luogo in cui una volta si allenava una squadra, ma in questa fase, è la scelta giusta per noi."

Quindi, gli è mai capitato, per "memoria muscolare", di guidare inconsciamente verso il campo di allenamento la mattina presto? "Potresti pensarlo, ma ora è una vita completamente diversa. Non devi più impostare la sveglia alle 5:30 e guidare lì al buio. Ora ti svegli con i tuoi figli, fai colazione con loro e sei a casa quando vanno a dormire la notte. Anche se il luogo non è cambiato, la vita stessa è completamente diversa."

McKenna non crede che l'immenso successo degli ultimi quasi cinque anni abbia cambiato il suo carattere. Le capacità di allenatore affinate al Tottenham e al Manchester United sono fiorite davvero all'Ipswich, e la personalità con i piedi per terra che ha sviluppato crescendo nella rurale Contea di Fermanagh, Irlanda del Nord, è rimasta. "Probabilmente mi sento 20 anni più vecchio", ha detto. "Ma quest'estate, amici di casa mi hanno detto che non sono cambiato per niente da quando avevo 10 anni. Prima di venire a Ipswich come allenatore, non avrei potuto avere una base di curriculum migliore; ma d'altra parte, se qualcuno mi avesse elencato tutte le cose con cui avrei dovuto fare i conti nei prossimi cinque anni, non ci avrei creduto. Dopo tutte queste esperienze, si matura grazie a esse."

Tuttavia, una cosa non si può negare: per un allenatore all'inizio di una promettente carriera prendersi volontariamente una pausa è estremamente raro nel mondo del calcio. Forse tutti dovrebbero farlo? "Ma ciò che è giusto per me, dopo 20 anni di allenamento, potrebbe essere completamente diverso da un allenatore che ha terminato la sua carriera da giocatore solo tre anni fa", ha detto McKenna. "È un lavoro incredibilmente impegnativo. Lasci il Manchester United, fai le valigie, sali in macchina e cinque ore e mezzo dopo sei a Ipswich. A 35 anni, lasci la tua famiglia e ti trasferisci in un hotel 10 giorni prima di Natale; per i successivi quattro anni e mezzo, ti dedichi completamente a questo lavoro, e la tua famiglia fa lo stesso. Ora voglio godermi il tempo che abbiamo e usare questo periodo per riflettere, per essere nelle migliori condizioni possibili per il mio prossimo lavoro."

Quindi, in un mondo perfetto, come sarebbe la prossima fase della carriera di McKenna? È già stato accostato a possibili posti vacanti al Celtic e al suo ex club Tottenham. Poiché i club iniziano a cambiare allenatore in questa stagione, il suo nome apparirà sicuramente spesso. Tuttavia, se McKenna accetterà un nuovo lavoro quest'anno, l'Ipswich riceverà una cospicua commissione di risarcimento.

"Voglio sempre andare in un posto dove posso aiutare i giocatori a migliorare, giocare un calcio offensivo e vincere partite", ha detto McKenna. "Ma oltre a questo, sono anche un allenatore che vuole godere della costruzione di legami con il club e la comunità, e cercare di costruire qualcosa che sarà ricordato. All'Ipswich, è stata un'opportunità molto speciale, e si spera di vivere un'esperienza simile di nuovo nella propria carriera. Ma allo stesso tempo, bisogna essere pronti a raggiungere un certo livello di successo a breve termine, non importa dove si vada."

Una tale opportunità si presenterà quasi certamente presto. Se tutto va bene, non ci vuole molta immaginazione per vedere McKenna in panchina in Champions League nei prossimi anni. Fino ad allora, continuerà a migliorarsi, e le notizie da Portman Road non saranno lontane da lui, dato che suo fratello e i suoi figli frequentano ancora spesso le partite. Tuttavia, McKenna preferisce guardare avanti ora e non ha intenzione di tornarci presto. "Penso che sia qualcosa per il futuro", ha detto. "Loro stanno continuando la loro stagione adesso. Nulla può diminuire il mio orgoglio e il mio amore per tutto ciò che abbiamo vissuto insieme. Spero che un giorno potrò tornare allo stadio come un vecchio conoscente, e alcune persone lì ricorderanno ancora i giorni che abbiamo vissuto insieme."

Probabilmente non dimenticheranno. McKenna spera che quando tornerà, almeno un altro gruppo di tifosi del club avrà sentito la magia che ha portato.

Tradotto dall'IA.

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