O jornalista do TA, Art de Roché, publicou um longo artigo discutindo por que Merino consistentemente ajuda suas equipes em diferentes posições e funções. Seus pontos fortes residem em sua compreensão de como o futebol funciona como um todo e na liderança discreta que disso resulta.

O que vem à mente primeiro quando você ouve o nome Mikel Merino?

Será o seu doblete contra o Leicester City em fevereiro de 2025, que marcou sua transição para centroavante no Arsenal? Ou aquele chute preciso na vitória por 3 a 0 no jogo de volta sobre o Real Madrid nas quartas de final da Liga dos Campeões dois meses depois? Ou talvez sua celebração efusiva após marcar de cabeça o gol da vitória na prorrogação contra a Alemanha nas quartas de final da Euro 2024, ajudando a favorita Espanha a chegar às semifinais?

Ou seriam as poucas aparições como substituto que este jogador de 30 anos fez na Copa do Mundo do verão? Ele marcou os gols decisivos nas oitavas de final contra Portugal e nas quartas de final contra a Bélgica, apesar de ter jogado apenas 9 minutos combinados em ambas as partidas, ajudando sua equipe a avançar consecutivamente.

No entanto, para aqueles que realmente conhecem Merino, seu nome é frequentemente o primeiro a ser mencionado quando perguntam: "Quais jogadores você acha que se tornarão treinadores no futuro?"

Este mês, o técnico do Arsenal, Mikel Arteta, forneceu uma das razões. Embora Merino raramente seja titular no Arsenal, ele continua sendo uma parte indispensável da equipe.

Arteta disse sobre seu compatriota espanhol: "Merino é um dos jogadores mais inteligentes que já vi e com quem trabalhei. Ele pensa em tudo e considera todos."

"Não só isso, mas ele também possui qualidades muito únicas no futebol e em nossa equipe. Ele pode estar no lugar certo na hora certa, ocupar diferentes espaços, jogar em diferentes posições e se conectar com os companheiros de equipe."

Essa profunda compreensão do jogo já estava integrada à filosofia de futebol de Merino muito antes de ele se tornar um artilheiro-chave para clube e seleção. Agora, ele foi convocado para a seleção espanhola para participar do jogo de abertura da fase de grupos da Liga das Nações da UEFA, no sábado, contra a Inglaterra em Wembley.

Em 2018, quando Merino, então com 22 anos, se juntou à Real Sociedad, ele sugeriu ao diretor esportivo do clube, Roberto Olabe, que os treinos deveriam se tornar mais intensos. Merino, que já havia jogado pelo Newcastle United na Inglaterra e pelo Borussia Dortmund na Alemanha, acreditava que aumentar a intensidade do treino era crucial para ajudar seu novo clube a melhorar sua competitividade.

Em 2023, Kieran Tierney estava emprestado à Real Sociedad pelo Arsenal. Como Merino já era fluente em inglês, ele ajudou proativamente o lateral-esquerdo escocês a se adaptar à vida na Espanha. Merino desempenhou um papel semelhante para Martin Zubimendi, que também é basco. No ano passado, Zubimendi seguiu os passos de Merino, mudando-se de San Sebastián para o Arsenal no Norte de Londres, e os dois vivem até hoje em bairros vizinhos.

Além disso, Merino frequentemente conversa com Eze na sauna, e suas conversas não se limitam ao futebol.

Essas qualidades pessoais também são uma das razões pelas quais Arteta entregou a Merino a braçadeira de capitão pela primeira vez em outubro do ano passado, apenas 14 meses após sua chegada ao clube.

Duas semanas atrás, Merino capitaneou a equipe novamente na vitória por 4 a 2 na Copa da Liga sobre o Ipswich. Quando questionado por repórteres após a partida sobre os comentários anteriores de Arteta – "Ele pensa em tudo e considera todos" – Merino respondeu:

"É assim que eu entendo o futebol. Não vejo o futebol como um esporte individual. Sei que alguns jogadores se concentram apenas no que está acontecendo ao redor deles. Mas há 11 jogadores em campo, e às vezes tenho que me ajustar com base no que meus companheiros estão fazendo.

"É um esporte de equipe, não um esporte individual. O que quero dizer é que, quando estou em campo, não me concentro apenas na minha posição. Olho para todas as posições e penso no que preciso fazer para que toda a equipe funcione. Não sei como explicar isso com precisão, mas para mim, o futebol é um todo, é um esporte coletivo."

A filosofia de futebol de Merino está intimamente relacionada às suas experiências de carreira. Ele jogou como zagueiro central em sistemas de três e quatro defensores, bem como meio-campista defensivo, meio-campista box-to-box e meio-campista ofensivo, e nas últimas temporadas, ele até experimentou diferentes funções de centroavante.

Suas corridas frequentes para a área fazem dele um dos jogadores mais eficazes do Arsenal na marcação de gols decisivos, e essa performance naturalmente atrai a maior atenção – 10 de seus 11 gols na Premier League (91%) colocaram o time à frente ou empataram. Mas, ao mesmo tempo, seu uso como "falso nove" também ajudou o Arsenal a quebrar as defesas adversárias.

Essas experiências em diferentes posições e funções foram todas lições importantes no desenvolvimento de Merino. No entanto, a experiência mais profunda para ele remonta a antes de ele se tornar campeão na Inglaterra, Europa e no mundo.

O pai de Merino, Ángel Merino, teve uma carreira profissional de 17 anos como jogador, começando em 1986 e atingindo seu auge durante sua passagem pelo Osasuna de 1988 a 1994. Mikel nasceu em 1996 e deu seus primeiros passos no futebol profissional na academia do Osasuna, onde seu pai foi diretor de 2004 a 2013.

Após cada gol, Merino homenageia seu pai, imitando a celebração agora icônica de seu pai – correndo ao redor da bandeirinha de escanteio. Coincidentemente, pai e filho até realizaram esta celebração no mesmo estádio: com mais de 30 anos de diferença, ambos correram para a bandeirinha de escanteio para celebrar gols na Liga Europa e no Campeonato Europeu na MHP Arena em Stuttgart, Alemanha.

No jogo da Euro 2024 contra a Alemanha, Mikel Merino celebrou seu gol correndo ao redor da bandeirinha de escanteio, homenageando seu pai Ángel. 33 anos antes, Ángel havia marcado no mesmo estádio em Stuttgart e realizado exatamente a mesma celebração.

Dado o tempo que passou com o pai durante os anos de formação, quando questionado sobre a origem de sua filosofia de futebol, Merino naturalmente menciona o pai.

"Meu pai", disse ele. "Meu pai foi jogador e depois treinador. Lembro-me de que, quando tinha 13 ou 14 anos, ele treinava na academia do Osasuna. Eu me sentava na lateral do campo com ele, observando-o analisar os adversários e ouvindo-o explicar por que as coisas aconteciam no jogo. Desde então, sempre gostei de entender a lógica de como o futebol funciona, as táticas e como posso influenciar os adversários em campo. Mesmo apenas movendo 10 metros, você pode desestabilizar a defesa de um adversário."

É essa compreensão de como movimentos sutis podem afetar os adversários e a equipe que tornou as aparições de Merino como substituto nesta temporada particularmente impressionantes. Ele entrou como substituto em todas as cinco primeiras partidas da liga do Arsenal, com uma de suas melhores performances ocorrendo em Villa Park no final de agosto.

Contra o Aston Villa, faltando 19 minutos, Merino entrou como substituto para ajudar a equipe a manter a liderança. Seu movimento ágil dificultou que o time da casa representasse uma ameaça sustentada, e o Arsenal acabou garantindo uma vitória crucial por 1 a 0. Ele mostrou a mesma compostura e calma duas semanas antes, quando capitaneou a equipe contra o Ipswich.

Tanto o Arsenal quanto a seleção espanhola têm jogadores mais renomados do que Merino, mas ambas as equipes provaram uma coisa: um jogador que entende tanto os papéis de seus companheiros de equipe quanto o que ele precisa fazer, mesmo quando entra como substituto, ainda pode ter um impacto significativo.

Amanhã, a Inglaterra enfrentará os atuais campeões europeus e mundiais em um novo ciclo de torneios. Para o técnico da Inglaterra, Thomas Tuchel, este pode ser um detalhe digno de nota.

Traduzido por IA.

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