En una entrevista exclusiva con The Athletic, Conte habló sobre su insistencia en que el Chelsea fichara a Kanté, su experiencia trabajando con Levy y otros temas.

Este artículo está escrito desde la perspectiva en primera persona del entrevistador.

Esperé un momento antes de que apareciera Conte. Un padre y su hija le pedían una foto. En el pasado, él les había brindado momentos de celebración, llevando a su equipo favorito a la victoria. Ahora, él sonreía, y también lo hacían el padre y la hija.

La memoria pesa mucho en Conte. La gente recuerda a los ganadores. Los perdedores, con muy pocas excepciones, son finalmente olvidados.

"Sabes, tengo una medalla de subcampeón de la Copa del Mundo en mi mano", dijo Conte. Para aclarar su punto, no esperaba que yo recordara su participación en la Copa del Mundo de 1994 en EE. UU. "Solo recuerdas que Brasil ganó la final, pero olvidas la ajustada derrota de Italia en la tanda de penaltis. En ese equipo de Italia estaban Baggio y Baresi. Si hubiéramos ganado ese partido, me habrían considerado un campeón del mundo".

Conte es un coleccionista de trofeos; cada vez que entrena, sus equipos casi siempre celebran un campeonato. Pero ahora estamos hablando de la aniquilación de los recuerdos provocada por la derrota; una vez engullido por el fracaso, un equipo corre el riesgo de volverse irrelevante.

"En la Eurocopa 2000, perdimos la final contra Francia por un gol de oro. ¿Quién se acuerda de eso?", dijo. "Es frustrante, pero así es. Nadie recuerda el segundo puesto. En la Juventus, ganamos la final de la Liga de Campeones al vencer al Ajax en los penaltis, pero perdí otras tres finales".

También he escuchado a Maldini expresar la misma opinión; el propio Maldini se considera uno de los perdedores más desanimados. Al igual que Conte años después, relató todas las derrotas inolvidables de su carrera: finales de la Liga de Campeones, finales de la Copa del Mundo, finales del Campeonato de Europa.

Fue para borrar esos dolores y no dejar arrepentimientos por lo que ambos se convirtieron en ganadores insaciables. Puede que lo hayas olvidado, pero Conte y Maldini saben que el esfuerzo de toda una temporada puede borrarse con el tiempo; el costo psicológico de darlo todo y no lograr nada.

"Por eso, muchas veces, cuando me comunico profundamente con los jugadores, en los momentos más críticos, mi fuerte deseo de ganar se activa por completo, y trato de transmitir ese espíritu de lucha a los jugadores", dijo Conte. "Porque lo he experimentado profundamente. He ganado muchos partidos, pero he perdido aún más, realmente muchos. Cuando pierdes un partido... esto también es lo que quiero que los jugadores entiendan de verdad, lo he vivido personalmente: aunque pierdas una final de la Copa del Mundo o una final de la Liga de Campeones, y luego te vayas de vacaciones, podrías decirte a ti mismo que habrá una próxima vez. Pero la próxima vez podría no llegar. La oportunidad es solo una".

Han pasado diez años desde la temporada 2016-17, cuando Conte se hizo cargo del Chelsea y ganó la Premier League. Mencioné esto, lo que también confirma su argumento: nadie esperaba entonces que este sería el último título de liga del Chelsea hasta la fecha.

"Ese es el problema", dijo Conte. "Por eso también el trabajo duro es tan importante. Ganar títulos nunca es fácil; requiere un esfuerzo inmenso". Esto no es solo esfuerzo, sino sangre, sudor y lágrimas. "Algunas personas piensan que el éxito les caerá del cielo. Pero hay que luchar activamente por ello. Solo con sentarse y hablar, los sueños nunca se harán realidad".

Esa temporada, el Chelsea ganó 30 de sus 38 partidos de liga, igualando el entonces récord de la Premier League de la racha de victorias más larga en una sola temporada (13 partidos), y acumulando 93 puntos. Antes de eso, solo el equipo de Mourinho de 2004-05 había logrado 95 puntos cuando llevó al Chelsea por primera vez a un título en Stamford Bridge. Este logro quizás no ha recibido la discusión y el reconocimiento que merece.

Después de todo, el verano en que Conte llegó a Inglaterra, Guardiola también llegó a la Premier League. El mismo año, el Manchester United contrató a Mourinho y rompió el récord mundial de traspasos para fichar a Paul Pogba, un jugador cuyo potencial ya se había visto años antes con Conte en la Juventus. Y la era de Klopp en el Liverpool ya había comenzado nueve meses antes.

"Ganamos ese título de la Premier League como no favoritos", recordó Conte. El equipo había terminado décimo la temporada anterior, y Mourinho fue despedido en diciembre. Todos pensaron que necesitaría tiempo para adaptarse. Todo entrenador de la Premier League necesita tiempo, excepto Conte.

"No hicimos grandes fichajes. Solo fichamos al defensa central David Luiz, al lateral izquierdo Marcos Alonso y al mediocampista Kanté. El club me preguntó diez veces si estaba seguro de querer ficharlo. Kanté no es el tipo de jugador alto y apuesto que suele asociarse con el Chelsea. Cuando lo ves, tu primera impresión es... sinceramente, la primera vez que lo vi, también tuve algunas dudas sobre su físico (risas), pero creía firmemente que era un jugador top".

Después de una derrota por 0-3 a domicilio ante el Arsenal en septiembre, Conte hizo ajustes tácticos. Cambió a un sistema de tres defensas, transformando al extremo Victor Moses en un carrilero, y a partir de entonces, el Chelsea se volvió imparable. El orquestador del mediocampo Fàbregas, ahora entrenador del Como en la Serie A, le dijo a The Athletic que Conte "me transformó en un jugador completamente diferente".

Unos años más tarde, intentó replicar este éxito en otro club de Londres, el Tottenham Hotspur. Conte rechazó inicialmente la oferta del Tottenham Hotspur (su instinto inicial era correcto), pero el club siguió contactándolo. Nuno, que asumió el cargo en el verano de 2021, fue despedido en noviembre. A pesar de sus reservas internas, Conte aceptó el trabajo sin una pretemporada completa ni una ventana de transferencias para reforzar la plantilla.

"Entrené al Tottenham Hotspur porque quería intentar darle la vuelta al equipo", recordó Conte. "Parte de la razón fue que el director deportivo Paratici estaba allí, quien fue mi colega en la Juventus. Cuando asumí el cargo, el equipo estaba noveno, y al final, terminamos cuartos, por delante del Arsenal, y nos clasificamos para la Liga de Campeones".

En los seis meses posteriores a la llegada de Conte, el Tottenham Hotspur fue el mejor equipo de la Premier League, solo por detrás de los principales contendientes. Habían vencido al Manchester City por 3-2 a domicilio, un City que luchaba por su segundo título consecutivo en una posible racha de cuatro; empataron 1-1 en Anfield contra el subcampeón de la temporada, el Liverpool; y aplastaron al Arsenal por 3-0 al final de la campaña liguera, asestando un duro golpe a sus rivales. La posterior derrota del Arsenal ante el Newcastle el lunes significó que el Tottenham Hotspur regresó a la Liga de Campeones por primera vez desde la salida de Pochettino a finales de 2019. Desde entonces, el Tottenham Hotspur no ha podido clasificarse para la Liga de Campeones a través de la posición en la liga.

Conte nunca esperó que el Tottenham Hotspur gastara extravagantemente en el mercado de fichajes, como hace su actual entrenador italiano De Zerbi. Contrariamente a la creencia popular, nunca exigió gastos ilimitados a los clubes; solo quería que gastaran sabiamente. En el verano de 2022, el reclutamiento del Tottenham Hotspur fue tacaño y derrochador. Perisic, de 33 años, llegó gratis; sin embargo, se gastaron grandes sumas en jugadores que Conte describió como "mediocres y ordinarios", como Richarlison, quien, cuatro años después, sigue siendo un dolor de cabeza para el club.

Conte no completó una temporada entera en el Tottenham Hotspur. En su segunda temporada, Paratici fue sancionado, el jefe de preparación física del equipo, Ventrone, falleció y el propio Conte enfermó. Conte también se dio cuenta de que su filosofía era incompatible con la del club.

"Recuerdo un partido que no ganamos o empatamos, y le envié un mensaje a Daniel Levy, el presidente en ese momento. Él respondió: 'No te preocupes, ganaremos el siguiente'. Quiso consolarme, pero esa frase me hizo ver muchas cosas claramente. Pensé para mí mismo: '¿Cómo puedes pensar así?' Le recalcaba el problema una y otra vez".

Esto envió una señal: perder puntos, si no era insignificante, era aceptable. Sutilmente, los jugadores también absorbieron esta mentalidad. "Los futbolistas siempre eligen la forma más fácil de jugar", dijo Conte. "Eligen métodos que los hacen sentir cómodos y no requieren demasiado esfuerzo".

En marzo, en la entrevista que finalmente se convirtió en su rueda de prensa de despedida del Tottenham Hotspur, Conte criticó públicamente a los jugadores y la cultura del club. En ese momento, el equipo había desperdiciado una ventaja de 3-1 con 16 minutos restantes en el partido, empatando con el Southampton, que estaba en la zona de descenso. Esta declaración se volvió viral en línea, especialmente porque el Tottenham Hotspur había rondado el descenso en las dos temporadas completas anteriores.

"Una de las cosas que más me molesta es escuchar a la gente decir: 'El Tottenham Hotspur nunca ganará nada, son simplemente perdedores'".

En opinión de Conte, todos los asociados con el club deberían considerar esta afirmación como una gran humillación. "Se burlan de ellos, y lo siguen haciendo. El Arsenal perdió 0-3 contra el Brighton en su último partido antes de este parón internacional, y la gente bromeó: 'El Arsenal se ha convertido en el Tottenham Hotspur'. ¿Entiendes esta burla? Honestamente, me enfurece".

En los 20 años de carrera de Conte como entrenador, el Tottenham Hotspur y el Atalanta son las dos excepciones. En todos los demás clubes, los ha llevado al éxito. Al principio, ayudó al Bari y al Siena a ascender a la Serie A, y estos dos equipos nunca han vuelto a la máxima categoría italiana desde entonces.

Los registros muestran que posteriormente llevó a la Juventus a su primer título de liga en casi una década (después del escándalo de Calciopoli), devolviendo a la Juventus a la prominencia con numerosos traspasos gratuitos. En su primera temporada a cargo, la Juventus, que había terminado séptima la temporada anterior, permaneció sorprendentemente invicta; en su última temporada, el equipo acumuló 102 puntos. Cultivó un espíritu de equipo de "luchar con sangre y sudor", sentando las bases para los nueve títulos consecutivos sin precedentes de la Juventus. No fue hasta que Conte se mudó al Internazionale que se rompió el dominio del campeonato de la Juventus, e Inter se convirtió en la fuerza dominante en la Serie A en la década de 2020.

Entrenando al Napoli en la temporada 2024-25, replicó el milagro de su etapa en el Chelsea: el equipo había terminado en la mitad de la tabla la temporada anterior, pero lo transformó en campeón de liga en solo una temporada. Esto fue a pesar de perder a Osimhen y Zielinski en su primer verano, y vender a Kvaratskhelia al PSG el siguiente enero.

La salida de Conte al final de la temporada pasada no se debió a un conflicto con el presidente Aurelio De Laurentiis, ya que casi todo el mundo se pelea con este presidente. Al contrario, ambos asistieron conjuntamente a una rueda de prensa, donde De Laurentiis lo elogió por "dos temporadas maravillosas". El presidente estaba convencido de que, de no haber sido por una grave crisis de lesiones, Conte podría haber sido el primer entrenador en llevar al Napoli a defender un título de liga.

Conte, sin embargo, humildemente no estuvo de acuerdo. "No lo creo. El Internazionale merecía ser campeón", dijo. "Son un equipo fuerte, acaban de llegar a la final de la Liga de Campeones y su plantilla se ha fortalecido".

Mirando hacia atrás en esta experiencia, Conte se llenó de emoción: "Fue una experiencia fantástica. Consumió mucha de mi energía, y el proceso no fue fácil. Para el Napoli, la Roma o la Lazio, no es fácil competir por el título con el Inter, la Juve y el Milán. Así que gasté mucho esfuerzo mental. En esta etapa, solo estoy observando los cambios en el fútbol. El beneficio de no trabajar es que puedo sentarme y ver partidos, estudiar nuevas ideas tácticas, pensar con calma e incorporar nuevas tendencias en el fútbol a mi propia filosofía".

Pocos entrenadores están tan profundamente ligados a un sistema táctico fijo como Conte. Hace 15 años, cuando asumió la Juventus, los medios asumieron que solo conocía una forma de jugar, y sin duda pensarías en la formación 3-5-2. Pero Conte logró un éxito temprano en Bari y Siena usando una formación 4-2-4. Durante su temporada de campeonato en el Napoli, alternó entre dos formaciones; en su segunda temporada, incluso experimentó con nuevos conceptos tácticos como el fútbol relacional.

Su razón para intentar diversas tácticas era sencilla. Conte no quería dejar en el banquillo a ninguno de De Bruyne, McTominay (el mejor jugador de la liga esa temporada), Anguissa o Lobotka. Así que estudió un sistema que pudiera acomodar a todos estos jugadores simultáneamente. Hasta que una crisis de lesiones generalizada golpeó, se ajustó en consecuencia, se adaptó a las circunstancias, probó varias formaciones y se esforzó por mantener la competitividad del Napoli.

Aun así, el equipo ganó un trofeo: la Supercopa de Italia, terminando segundo en la liga detrás del Inter.

Ahora que tiene tiempo para observar el fútbol con calma, ¿qué fenómenos le atraen?

"El fútbol está en constante evolución, y debemos seguir el ritmo de los tiempos", dijo Conte. "Ahora todos los equipos son más valientes. En el pasado, contra el Manchester City o el Liverpool, donde la diferencia de fuerza era enorme, optabas por reducir el centro del campo y ceder la posesión al oponente. Pero eso ya no sucederá".

Elogió a los dos finalistas de la Liga de Campeones de la temporada pasada. En Arteta y Luis Enrique, Conte no solo vio a personas que complacían a sus clubes. Ambos fueron fieles a sí mismos al tomar decisiones que mejor servían a los intereses del Arsenal y del PSG.

"Un equipo debe tener una dirección y una visión claras. Arteta marcó la dirección del equipo, al igual que Klopp y Guardiola. En mi opinión, el entrenador debe ser el núcleo, y el papel del entrenador es crucial. Si los resultados no son ideales, el club puede destituir al entrenador. El entrenador debe señalar al equipo la dirección correcta y construir una filosofía de fútbol. No puede haber dos visiones contradictorias: una del club y otra del entrenador. Cuando ambas visiones se alinean y encuentran un equilibrio, el equipo puede progresar".

"Mira el Como, Fàbregas tiene voz. El PSG tenía a Mbappé, Messi, Neymar, pero no pudieron ganar la Liga de Campeones. Estamos hablando de jugadores de talla mundial. Pero te das cuenta de que un equipo necesita equilibrio y química. No es simplemente juntar a los mejores jugadores y ganar. El fútbol no es tan simple".

"Enrique logró un éxito notable, pero el apoyo del club también fue crucial. Apoyaron firmemente al entrenador, algo que no habían hecho en años anteriores. El presidente siempre estuvo presente, y Campos ya estaba con el equipo. Después de que Enrique asumió el cargo, dijo: 'Este es el fútbol que quiero jugar', y el club adoptó esa visión. Quizás tenían una idea antes, pero carecían de la determinación para implementarla. En mi opinión, Enrique logró algo notable".

"Logró que todo el equipo del PSG jugara según sus ideas, algo que París nunca había hecho antes".

Conte también admira el enfoque del Arsenal y del PSG para nutrir e invertir en jugadores jóvenes. El estereotipo es que solo quiere jugadores hechos, pero señala que fue el primer entrenador en dar una oportunidad a un joven Pogba.

La semana en que nos conocimos, la selección italiana se preparaba para la fase de grupos de la UEFA Nations League 2026-27. Dos nuevos convocados a la selección nacional, Sebastiano Esposito y Vergara, fueron jugadores que Conte descubrió e introdujo en la Serie A.

Después de este corto viaje a Londres, Conte quiere ir a Barcelona para observar cómo funciona su cantera.

"Están haciendo algo increíble", dijo. "Los niños de La Masia, con solo 18 años, pueden integrarse naturalmente en el primer equipo y jugar con calma ante 100.000 espectadores en el Camp Nou. Esto dice mucho del inmenso trabajo que hay detrás de la cantera, y del alto grado de alineación entre el sistema juvenil y la filosofía del entrenador del primer equipo".

"Me gustaría mucho visitar su cantera. Tienen una estructura madura y completa allí, y se conecta perfectamente con el primer equipo. Este año, viendo jugar al Barcelona, escuché un nombre desconocido, un joven lateral izquierdo llamado Espart. El comentarista dijo: 'Este chico solo tuvo cuatro apariciones de unos diez minutos cada una el año pasado', algo así, 'el club originalmente planeaba cederlo'. Pero salió de titular, rindió con calma. Antony Gordon estaba activo en la banda, y este joven se metió hacia adentro y dio una asistencia, mostrando una fortaleza mental extremadamente fuerte".

Entonces, ¿qué quiere el Conte de 57 años a continuación? Si surge la oportunidad adecuada, está dispuesto a hacerse cargo de un equipo a mitad de temporada. Regresar a Inglaterra para entrenar también le atrae mucho. Después de todo, ninguna liga en Europa tiene el poder financiero de los equipos de la Premier League.

"El fútbol inglés está gastando como un lanzacohetes ahora mismo, mientras que en todas partes el nivel sigue siendo de pistola", dijo. "Pero la forma en que se gasta el dinero también debe ser cuidadosa. Por eso acabamos de hablar de hacer la evaluación correcta y establecer una visión a largo plazo. Tener dinero es una cosa, gastarlo inteligentemente es otra".

Dondequiera que vaya después, una cosa es segura: Conte quiere ganar. Su identidad y reputación dictan que debe ganar. Excluyendo los títulos de la Juventus revocados de Capello, es el único entrenador en Italia que ha ganado el título de la Serie A con tres equipos diferentes.

"Si entrenas a un club con un pasado glorioso, cuya historia está forjada por trofeos, títulos de liga y victorias, solo hay una manera de honrar esa historia: teniendo ambición, ayudando al equipo a volver a su cima, y si no está actualmente en su cima, entonces luchando por el campeonato. Sé muy bien que solo un equipo puede ser campeón cada año, pero debo mantener esa llama viva dentro de mí y transmitir esta creencia a los aficionados, jugadores y directiva. Para encender un pensamiento en la mente de todos: 'Podemos ganar'".

"Incluso si solo hay una esperanza del uno por ciento, ese uno por ciento tiene la posibilidad de convertirse en setenta, ochenta, o incluso cien por ciento. La clave es cómo transmites esta creencia. El entrenador es muy importante, transmitiendo esta creencia día tras día. Tratando con todos diariamente: cuerpo técnico, masajistas, utilleros, fisioterapeutas, jardineros. Todos deben estar involucrados y sentir la misión compartida de escribir la historia. Y la única forma de escribir la historia es a través de la victoria".

"Muchos clubes han olvidado su historia. Quiero ir a un club así, despertar su gloria empolvada y hacer que brille de nuevo. Quiero ir a clubes llenos de presión. Donde sabes claramente que no estás allí solo para participar, sino para competir por el campeonato".

Traducido por IA.

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