La légende de Manchester United et de l'Équateur, A. Valencia, a accordé une interview exclusive à AS avant le choc de Ligue des Champions entre Manchester United et l'Atlético Madrid.

A. Valencia est arrivé avec le sourire au lieu de l'interview d'AS près du parc du Retiro, au centre de Madrid. Il est à la retraite, mais il ne quittera pas le football. Il se prépare pour la suite, ce qui est normal.

À Manchester, à Manchester United, il a fait partie d'une ère, sous Ferguson et dans les années qui ont suivi, travaillant même avec Mourinho pendant un temps. Son ancien club affrontera l'Atlético Madrid en Ligue des Champions. Il admet que ce match sera "dur" et "difficile", mais il l'attend aussi avec impatience. À Madrid, il a trouvé "un autre foyer" en dehors de l'Équateur. Tant que le temps le lui permet, et que les nombreuses activités de marque et apparitions organisées pour lui par Manchester United après sa nomination comme ambassadeur du club ne l'occupent pas, il essaie de rester ici.

Prêt ?

a-t-il dit. Tout comme pendant ses jours de joueur, il ne s'est jamais dérobé.

Que pensez-vous du début de saison de Manchester United ? Quelle impression l'équipe vous donne-t-elle ? Qu'est-ce qui a changé par rapport à la saison dernière ?

C'est vraiment difficile. La saison dernière s'est très bien terminée. Cette année, l'équipe a un peu de mal. Je pense que Manchester United aurait peut-être besoin de deux ou trois nouvelles recrues pour faire mieux.

Si c'était vous, quel genre de recrues voudriez-vous faire venir à Manchester United ?

J'ajouterais un autre milieu de terrain. Je ferais venir un joueur comme Caicedo, pour veiller sur les miens (rires). Ensuite, je ferais aussi venir un défenseur central et un latéral qui marque l'homme, à droite ou à gauche.

Quand vous étiez joueur, comment était Carrick dans le vestiaire ? Montrait-il déjà des signes qu'il allait devenir entraîneur ?

Il était incroyable. Quand j'ai eu la chance de jouer avec lui, je le voyais comme un leader positif, quelqu'un qui pouvait lire et contrôler le jeu. Après l'entraînement, il changeait de vêtements et allait suivre des cours d'entraîneur. Même à l'époque, on pouvait voir le genre de personne qu'il voulait être. Il aimait tout cela, et il a prouvé qu'il était capable d'entraîner Manchester United. J'espère sincèrement qu'il connaîtra un grand succès et que tout se passera bien pour lui.

Donc, il avait déjà ces qualités depuis ses jours de joueur...

Oui, il a toujours été très calme et très détendu. Chaque fois qu'il voulait exprimer quelque chose, c'était toujours avec beaucoup de respect. Complètement différent de ces joueurs qui sont encore en train d'apprendre mais qui pensent déjà être des entraîneurs. Il n'a jamais été comme ça. Il vous parlait avec beaucoup de respect et était intelligent pour exprimer et expliquer quoi que ce soit.

Quelles différences voyez-vous entre les joueurs et les entraîneurs ? Conserve-t-il encore ce tempérament de joueur maintenant qu'il est entraîneur ?

Oui, honnêtement, c'est pareil. J'ai eu l'occasion de le voir en direct à Manchester pour trois matchs, et je le suis aussi à la télévision, et sa personnalité n'a pas changé du tout. Il est toujours cette personne calme et intelligente qui sait diriger une équipe. On le voit aussi lors de ses conférences de presse ; il est très calme, pas du tout impétueux. Il n'y a eu aucun changement depuis qu'il était joueur.

Pensez-vous que ce Manchester United peut encore concourir pour le titre de Premier League ?

Je pense que c'est difficile cette année. Honnêtement, Manchester United sera toujours dans mon cœur car les fans m'ont donné beaucoup d'amour. J'y suis resté 14 ans... Je peux ressentir ce qu'ils ressentent, et je suis désolé pour les fans, mais il faut être réaliste. Certaines équipes ont très bien commencé en Premier League, et je pense que ce Manchester United est encore loin de concourir pour le titre. Nous verrons dans les prochaines années.

L'Atlético Madrid arrive en Ligue des Champions. Qu'attendez-vous de Manchester United face à l'équipe de Simeone ?

Écoutez, des compétitions comme la Premier League et la Ligue des Champions sont pour les grandes équipes, et Manchester United est un géant. J'espère que les joueurs pourront évoluer au niveau requis et faire un bon match. Ce ne sera pas facile, pas du tout. L'Atlético Madrid est une équipe solide, en bonne forme, et leurs joueurs sont très compétitifs. J'espère que Manchester United pourra contrôler le match et prendre des décisions plus intelligentes, car ce sera un match difficile.

Vous avez joué de nombreux matchs européens de haute intensité. Pourquoi l'Atlético de Simeone rend-il les adversaires si mal à l'aise dans les matchs à élimination directe ou en Ligue des Champions ?

Jouer contre l'Atlético Madrid a toujours été délicat, car tout le monde sait à quel point Simeone est passionné. En regardant leur style de jeu récent, ils ont commencé à attaquer davantage par les ailes et à essayer de contrôler le match, et je pense qu'ils s'en tiendront à ce style. Ils jouent comme ça depuis 15 ans, rivalisent comme ça depuis 15 ans, et ils ne changeront pas pour un match, et encore moins contre nous.

Que pensez-vous de Simeone ?

Je l'ai toujours admiré. Quand je jouais en Italie, je regardais souvent ses performances en Serie A parce que j'aimais son esprit combatif, sa passion en tant que joueur, et encore plus maintenant en tant qu'entraîneur, en raison de l'intensité qu'il transmet sur le banc et de son implication dans le jeu. J'aime le regarder, car je ne suis pas fan des entraîneurs passifs. Non. Simeone transmet ce dont je parle aux joueurs, et les joueurs le reflètent sur le terrain. C'est pourquoi il a eu tant de succès, ou plutôt, a eu de si bons résultats jusqu'à présent : il a remporté des titres de champion, a joué deux finales de Ligue des Champions... Il mérite toute la reconnaissance, car il l'a fait par le passé et il le fait toujours maintenant.

Comprenez-vous les critiques qu'il a reçues au fil des ans ?

Oui, je comprends. Mais cela ne signifie pas qu'il changera son style de jeu ou sa façon d'être. C'est précisément pour cela qu'il a obtenu des résultats, et je pense que même s'il perd une autre finale de Ligue des Champions, il ne changera pas son style de jeu. Il le fera toujours à sa manière... Il a eu une brillante carrière en tant que joueur, et maintenant en tant qu'entraîneur, je ne pense pas que les critiques l'affecteront.

Bruno Fernandes sera l'un des protagonistes de ce match. Il a été capitaine pendant de nombreuses années, et bien que la saison dernière n'ait pas été une année de championnat, il a remporté le titre de MVP de la Premier League... Que pensez-vous de lui ?

Je pense qu'il est excellent. Il a maintenu un haut niveau pendant plusieurs saisons consécutives. C'est un joueur de qualité qui donne tout à chaque match. J'aime les joueurs comme ça, qui jouent avec passion, vous savez. Parfois, on peut voir sa frustration parce qu'il veut que l'équipe fonctionne différemment. Pour moi, c'est un joueur de classe mondiale, et j'espère qu'il réalisera de bonnes performances en championnat et en Ligue des Champions.

Que pensez-vous de Julian Alvarez à l'Atlético ?

Je l'aime beaucoup car il me rappelle le style de jeu de Chicharito, toujours en diagonale, toujours à penser à marquer, toujours à chercher des moyens de contrôler le ballon et de tirer. C'est un très bon joueur. J'espère qu'il recommencera et apportera beaucoup de joie à l'Atlético Madrid.

Et ce match sera très spécial. En 2009, avant de rejoindre Manchester United, vous avez failli aller à Madrid, mais au club blanc. Que s'est-il passé ?

Il y a en effet eu cette opportunité. Pour moi, cela aurait été merveilleux à l'époque si cela s'était produit, mais j'ai finalement décidé d'aller à Manchester United. Avec le recul, je suis très fier, d'abord parce que le Real Madrid aurait envisagé un joueur comme moi ; ensuite, en raison de ma carrière à Manchester.

Quelques années plus tard, ils vous ont de nouveau sondé. Qu'est-ce que Ferguson vous a dit pour vous faire rester ?

Ce n'était pas Sir Alex ; c'était ma famille. Pour moi, la famille est la chose la plus importante. Ils étaient à l'aise et heureux à Manchester. C'est ainsi que la décision a été prise.

Vous avez travaillé avec Mourinho durant vos dernières années à Manchester, soulevant même l'Europa League ensemble. Comment était ce Mourinho ? Avez-vous été en contact avec lui depuis ?

Oui, j'ai eu l'opportunité qu'il soit mon entraîneur, mon patron. Je le respecte énormément et nous nous entendions très bien. Nous avons gagné des titres avec lui. C'est un entraîneur très passionné, toujours à penser à la façon de gagner. J'espère qu'il pourra également atteindre les objectifs du club au Real Madrid : la Ligue des Champions, la Liga et la Copa del Rey. Il n'y a pas longtemps, je suis allé au Bernabeu pour le soutenir, car je le respecte vraiment en tant que personne et en tant qu'entraîneur. Je lui souhaite le meilleur. Quant à la deuxième question, honnêtement, je n'ai pas eu l'occasion de lui reparler. J'espère lui rendre visite bientôt. J'ai vraiment envie de le revoir.

Et récemment, il y a eu des rapports sur le scandale de Manchester City. Des joueurs comme votre ancien coéquipier De Gea se demandent déjà combien de titres en moins Manchester City aurait si sa culpabilité est finalement prouvée. "Je pense la même chose !" (rires).

S'il y a vraiment des pénalités, deux titres de Premier League supplémentaires seraient ajoutés à mon palmarès. L'Angleterre est un endroit très respectueux des règles et s'est toujours efforcée de bien faire les choses, garantissant que la Premier League reste la meilleure ligue du monde. J'attends avec impatience une résolution rapide de cette affaire, et j'espère que la Premier League maintiendra toujours les normes les plus élevées. J'espère que cela ne ternira pas le football et que cela ne se reproduira plus.

Parlons de l'Équateur. Vous venez de traverser une Coupe du Monde étrange. Vous étiez considérés comme l'outsider de l'Amérique du Sud, mais les choses se sont passées différemment.

Ce fut vraiment difficile. Nous avons toujours cru en l'équipe nationale. Nous avons un groupe de jeunes joueurs, de nombreux grands noms, jouant dans les meilleures ligues du monde, et ils performent tous bien. Nous nous attendions initialement à ce que l'Équateur soit la surprise de la Coupe du Monde.

Honnêtement, lors du premier match, nous avons commencé comme ça, nous avons touché le poteau trois fois, puis nous avons eu de nouvelles occasions, mais nous avons concédé un but dans les derniers instants et avons perdu le match. Ensuite, nous avons fait match nul lors du match suivant, et enfin, nous avons gagné le dernier match de groupe contre l'Allemagne, et la confiance est revenue. Cette Coupe du Monde a été un peu étrange.

En huitièmes de finale contre le Mexique, après de longs voyages, nous n'avons pas bien récupéré, et beaucoup de choses se sont passées. L'Équateur n'était pas dans sa meilleure forme à ce moment-là. Il était également clair que l'entraîneur ne pouvait pas contrôler le vestiaire. Je suis triste que les choses se soient passées ainsi, mais j'espère maintenant que les prochaines qualifications pour la Coupe du Monde seront meilleures, ce qui est important pour tout ce qui concerne l'équipe nationale.

Si l'équipe nationale joue bien, tout le pays sera plus heureux, car honnêtement, nous avons vraiment besoin de ce genre de joie en ce moment, car tout le monde traverse beaucoup de difficultés. Nous espérons que l'Équateur pourra gagner la prochaine Copa América et devenir un outsider. Pourquoi ne pas rêver de remporter le titre ?

Et vous avez changé de nombreux entraîneurs au fil des ans : Félix Alexis Bas, Beccacece, et maintenant Gallardo...

Personne n'a pu poursuivre le système laissé par Alfaro. C'est exactement ça. Le problème est que nous n'avons pas trouvé de plan clair pour l'Équateur, ni d'objectif clair : quel type d'entraîneur convient le mieux à l'Équateur.

L'équipe nationale a eu quatre entraîneurs différents, et en effet il n'y a pas eu de résultats, car il n'y a pas de plan. Nous espérons que maintenant, avec Gallardo à la tête de l'équipe, qui vient de faire ses débuts lors de la dernière trêve internationale, il pourra trouver cette philosophie de jeu, ce système et ce comportement sur le terrain, et nous espérons aussi qu'on lui donnera du temps.

C'est mon message : laissez-le travailler, laissez-le inculquer ses idées, et laissez-le aussi prendre les meilleures décisions pour l'équipe nationale.

Hincapie, Pacho, Caicedo, Gonzalo Plata, Angulo... Ce groupe a le talent et la profondeur d'effectif pour réaliser de grandes choses.

Oui, si vous regardez poste par poste, honnêtement, nous avons deux joueurs importants pour chaque poste. Nous avons une très bonne génération de joueurs, ce qui me rend triste, car nous pourrions les perdre. Nous attendons que ce groupe nous apporte de la joie. De plus, de nombreux jeunes talents les poursuivent constamment, espérant aller plus loin avec eux. Plus important encore, ce sont tous de bons garçons. J'ai eu l'occasion de parler à trois ou quatre d'entre eux, et ils sont tous humbles et travailleurs.

Comme Manchester United, que manque-t-il encore à l'Équateur ?

Un entraîneur qu'on laisse travailler. Quand un entraîneur peut travailler en paix, il fera ressortir le meilleur de chaque joueur et amènera aussi les meilleures personnes en équipe nationale.

Que pensez-vous de Yamal ?

Néanmoins, il a fait une bonne Coupe du Monde. Je pense qu'il s'améliorera de plus en plus, et il y aura trois ou quatre joueurs les plus favorisés qui concourront vraiment pour le Ballon d'Or.

Qui voyez-vous gagner le Ballon d'Or ?

Mbappe, Lamine Yamal, Kvaratskhelia... et Vinicius. Personnellement, j'espère aussi que Pacho pourra concourir. Il a déjà été présélectionné, et j'espère qu'il pourra être une surprise. En tant qu'Équatorien, ce serait une grande fierté.

Et l'Espagne ? Ils ont commencé très fort après la Coupe du Monde.

Ils sont comme une machine. Ils jouent de façon fantastique. Et félicitations au sélectionneur de la Fuente, qui a fait un très bon travail, et félicitations aussi à cette génération de joueurs qui a gagné la Coupe du Monde. Ils sont en grande forme et ont un bon effectif. Je pense qu'ils seront compétitifs pendant au moins deux Coupes du Monde supplémentaires.

Quelles sont vos attentes pour la Coupe du Monde 2030 ?

La Coupe du Monde aura lieu ici, en Espagne, au Portugal et au Maroc, trois excellents pays. J'espère que ce sera un spectacle, et que la meilleure équipe gagnera. J'ai déjà dit à mon père qu'on ne pouvait pas la rater, car ce sera très spécial (rires).

L'Équateur va-t-il enfin créer la surprise ?

J'espère que oui (rires). Gallardo a quatre ans pour travailler et bien faire les choses. Je pense qu'il est très énergique et qu'il travaille depuis le premier jour. Il ne sera pas trop loin de l'Équateur et observera également les joueurs du championnat national. Je pense qu'il fera très bien. Je l'espère, et j'espère qu'il pourra apporter de la joie à ce pays. Si nous vous revoyons dans quatre ans, comment pensez-vous que vous et l'Équateur serez ? Vous verrez-vous entrer dans le management ?

Non, honnêtement, je préférerais voir l'Équateur atteindre les quarts de finale parce que nous avons une très bonne génération de joueurs. J'espère que Manchester United retrouvera les sommets et gagnera la Premier League. Quant à moi, je continuerai à me préparer pour ce qui pourrait venir ensuite. Je suis très sûr qu'avec la direction actuelle de l'équipe nationale, il est impossible qu'un Équatorien occupe le poste d'entraîneur de l'équipe nationale, mais j'espère quand même qu'un jour, cela pourra arriver.

Traduit par IA.

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