In un'intervista a FourFourTwo, Mikel ha parlato della saga di mercato tra Manchester United e Chelsea per la sua firma, nonché della sua crescita e delle esperienze vincenti al Chelsea. Ha dichiarato che firmare con il Manchester United è stato un grosso errore, ma non si è mai pentito di aver scelto il Chelsea. Questo articolo è la prima parte dell'intervista esclusiva.

Seconda parte dell'intervista

Mikel: Ferguson mi chiamava "quello che è scappato", ma ora non è più arrabbiato con me

Sull'origine del nome "Mikel"

Mikel ha detto: "Nel 2003, ho rappresentato la Nigeria ai Mondiali U17 in Finlandia. Le nostre maglie sono arrivate solo due ore prima di una partita. Prima di allora, tutti aspettavano che i loro nomi fossero stampati sul retro delle maglie. Una volta arrivate, le abbiamo aperte tutti con impazienza. Ho visto 'Mikel' stampato sulla mia maglia e ho pensato: 'Cosa? Cos'è questo?' Doveva esserci scritto 'Michael', che è il mio vero nome."

"Mi dissero che era un errore. Chiesi se si potesse cambiare, ma mi risposero: 'No, non c'è tempo, stiamo andando alla partita. Scusa, devi indossare questa.' Ho giocato con quella maglia e ho fatto bene nel torneo, così ho pensato: 'Ok, terrò questo nome!' E da allora, sono sempre stato Mikel."

"Avevo 16 anni allora, e quel Mondiale U17 era il mio palcoscenico, la mia opportunità di presentarmi al mondo. Siccome ho giocato così bene, la gente ha iniziato a parlare di me. Tutti hanno cominciato a conoscere questo giovane talento di nome Mikel, e agenti e club hanno iniziato ad avvicinarsi a me."

"Un agente venne al nostro hotel chiedendo: 'Dov'è quel ragazzo?' La Federazione Calcio Nigeriana aveva già detto alla sicurezza dell'hotel: 'Se qualcuno chiede dov'è, dite che non lo sapete, non dategli il suo numero di stanza.' Quell'agente aveva una valigetta piena di contanti, probabilmente circa £50.000. Mi disse: 'Ascolta, ho sentito che un top club olandese ti vuole, quindi firma con loro e firma anche con me.' Avevo solo 16 anni, e queste cose folli stavano già iniziando ad accadere."

Sulla sua posizione da giovane giocatore

Mikel ha dichiarato: "Allora giocavo come trequartista, responsabile della creazione di occasioni, non il mediano difensivo che sono diventato in seguito. Non mi vanto, ma sapevo di essere bravo, e sapevo che alla fine avrei raggiunto un grande club. Arsenal, Bayern Monaco e molte altre squadre volevano ingaggiarmi."

Sulla sua esperienza al provino con il Manchester United

Mikel ha ricordato: "Presto, ho ricevuto un invito dal Manchester United. Ho incontrato Sir Alex Ferguson e sono rimasto lì per un mese o due, allenandomi con la squadra. Mi allenavo sempre con la prima squadra; non sono mai andato in accademia. Logicamente, alla mia età, avrei dovuto andare in accademia, ma ero semplicemente troppo bravo!"

"Mi allenavo con Roy Keane, Paul Scholes, Nicky Butt, Ruud van Nistelrooy, Ole Gunnar Solskjaer, Diego Forlán, Gary Neville e Rio Ferdinand. A volte, li osservavo e basta, osservavo come si allenavano, era incredibile."

"Scholes riusciva a passare il pallone con precisione in tutte le direzioni; il suo livello era semplicemente troppo alto. Potrei guardarlo giocare tutto il giorno; era un giocatore incredibile. Durante l'allenamento, Ferguson mi metteva sempre nella stessa squadra di Roy Keane, così qualcuno mi avrebbe protetto! Tutti sapevano che Scholes faceva i tackle peggiori; si lanciava e basta! Poi Keane andava a contrastarlo a sua volta, prendendo le mie difese. Fu un'esperienza molto interessante e mi godetti il mio tempo al Manchester United."

"Quello che è successo dopo è una lunga storia. All'epoca, i club volevano ingaggiare giocatori dall'Africa, ma dovevano avere almeno 18 anni. Io ne avevo solo 16, quindi l'idea del Manchester United era: 'Ok, ti mandiamo a casa per due o tre mesi, poi torni e ti alleni con la squadra per altri due mesi.'"

"Hanno pianificato di continuare con questo accordo finché non avessero trovato una soluzione adeguata. Mi hanno rimandato in Nigeria, ma mentre ero a casa, il Chelsea mi ha trovato. Hanno mandato un agente con un contratto, persuadendomi a passare al Chelsea. A quel tempo, Abramovich aveva già comprato il club, e ho pensato: 'Ok, il Chelsea sta per iniziare una nuova storia.' Quindi, sono andato lì per un provino. Ranieri mi voleva subito ingaggiare, ma ancora una volta, dato che non avevo ancora 18 anni, non potevo firmare."

"Tuttavia, invece di rimandarmi a casa come il Manchester United, il Chelsea mi ha organizzato un viaggio in Norvegia, per giocare con il Lyn Oslo. Lì avevo un appartamento e il Chelsea si prendeva cura di me, della mia famiglia e dei miei amici."

"Tre compagni di squadra nigeriani erano anche con me. Il Chelsea li mandò al Lyn con me per farmi compagnia, in modo che non soffrissi di nostalgia di casa. Vivevano nello stesso appartamento con me. Credo che conoscessero la loro situazione in quel momento, e non era l'ideale per loro. Erano tutti giocatori eccellenti, ma si resero subito conto che il Chelsea non li avrebbe ingaggiati tutti, forse uno o due, per poi prestarli."

"Ma non avrebbero davvero giocato per il Chelsea; il Chelsea voleva me. Il club voleva che mi facessero compagnia. Erano tutti compagni di squadra con cui avevo giocato nella nazionale U20 nigeriana; siamo cresciuti insieme e siamo ancora amici adesso. Chinedu Obasi in seguito andò a giocare in Germania, ma gli altri due, Emmanuel Sarki ed Ezekiel Bala, non hanno avuto un grande successo."

Sul processo di firma con il Manchester United

Mikel ha dichiarato: "Dopo aver compiuto 18 anni, ho giocato una partita per il Lyn. Il Manchester United ne ha sentito parlare e ha inviato rappresentanti in Norvegia. Sono venuti a trovarmi con un pre-contratto, del valore di circa 1,5 milioni di sterline. Quando sono arrivati, sono stato confuso in una stanza, dove era presente anche la dirigenza del Lyn. I miei agenti non c'erano, né alcun rappresentante con me, e nessuno ha chiamato la mia famiglia, niente. Ero solo io, un ragazzo, seduto lì a firmare un contratto. Ripensandoci ora, non era giusto. Qualcuno avrebbe dovuto consigliarmi; firmare un contratto in quel modo non è normale."

"Tutto fu fatto lo stesso giorno, impiegando solo circa un'ora o un'ora e mezza. Appena firmai il contratto, la conferenza stampa che annunciava il mio passaggio al Manchester United era già completamente organizzata."

"Dopo l'allenamento quel giorno, dissi ai tre compagni di squadra nigeriani che il Chelsea aveva mandato ad accompagnarmi: 'Voi andate a casa prima, non aspettatemi.' Non dissi loro cosa fosse successo. Loro erano seduti a casa ad aspettare il mio ritorno, e quando accesero la TV, mi videro alla conferenza stampa con la maglia del Manchester United! Cercarono di chiamarmi, ma il mio telefono mi era stato portato via e non era con me. In alcune foto, si può vedere cosa pensavo dalla mia espressione alla conferenza stampa con la maglia del Manchester United. Ero seduto lì, chiedendomi costantemente: 'Cosa hai fatto?'"

"Ho capito subito cosa avevo fatto; avevo commesso un grosso errore. Solo che allora non sapevo che sarebbe diventato un problema così grande e che avrebbe richiesto quasi due anni per essere risolto. Quando il Chelsea scoprì cosa era successo, fu furioso. Mi avevano mandato in Norvegia e si erano presi cura di me, quindi dissero: 'No, non ti lasceremo andare.' Mandarono anche degli agenti a Oslo, e così iniziò la disputa tra le due parti."

"La gente del Lyn e del Manchester United mi portò in un hotel in modo che nessuno sapesse dove fossi, e il Chelsea non potesse trovarmi. Ma il Chelsea e il mio agente trovarono comunque il mio nascondiglio. Il mio agente arrivò di nascosto e mi portò tranquillamente su un volo di prima mattina il giorno dopo. Andammo a Londra, e il Chelsea mi organizzò un ottimo appartamento, molto vicino allo stadio. Finì che vissi lì per circa un anno mentre la FIFA cercava di risolvere la mia situazione, ma non ci riuscirono. Successivamente anche la FA si occupò della questione."

Sulla vita durante la disputa sul trasferimento

Mikel ha dichiarato: "Era lusinghiero che entrambi i club mi volessero. Sapere che i due club più grandi del mondo si stavano contendendo per me ha anche migliorato la mia reputazione come giocatore. Ma a quel punto, volevo solo giocare a calcio, e l'intera situazione ha iniziato a frustrarmi. Ogni giorno mi svegliavo e guardavo il soffitto. Non potevo andare da nessuna parte, non potevo nemmeno allenarmi e non potevo giocare per nessuna squadra."

"La FIFA disse che non potevo stare vicino a nessun club di calcio, nessuno di nessun club poteva venire a trovarmi, e dovevo essere solo. Quella situazione era terribile. I miei genitori e altri membri della famiglia mi chiamavano, piangendo al telefono. Volevano vedermi giocare, e io piangevo ogni giorno perché volevo giocare, che era la mia più grande passione. In un certo senso, sono rimasto lì seduto, perdendo uno o due anni della mia carriera. Ma tutto è derivato dal mio stesso sciocco errore, quando ho firmato quel contratto con il Manchester United in Norvegia. Sapevo di aver commesso un errore.""

Tradotto dall'IA.

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