Menurut The Athletic, hanya tujuh tahun setelah jatuh ke kasta ketiga Inggris, Sunderland telah menyelesaikan kebangkitan yang memecahkan rekor. Rabu ini, mereka menjadi tuan rumah pertandingan kandang Eropa pertama mereka dalam lebih dari setengah abad, mengalahkan tim Eredivisie AZ Alkmaar 1-0 di babak pertama fase grup Liga Europa.

Melihat kembali sekarang, sulit untuk tidak bertanya-tanya: bagaimana tepatnya semua ini terjadi?

Saat itu awal November 2019, hari yang sangat dingin di Wearside, dan Gillingham datang ke Sunderland untuk pertandingan putaran pertama Piala FA. Saat hasil imbang 1-1 yang membosankan mendekati akhir, tembakan pelan dan tidak bertenaga dari tim tamu memantul ke arah Roker End di Stadium of Light. Di stadion berkapasitas 49.000 penonton itu, hanya 7.892 penonton yang hadir hari itu, dengan hanya satu tribun yang dibuka untuk penggemar tuan rumah – dan tembakan itu tidak mengarah ke sisi itu. Satu-satunya ball boy yang ditugaskan di bagian itu jauh dari bola, sehingga kiper Sunderland Jon McLaughlin memanjat papan iklan, menaiki tangga tribun kosong, dan mengambil bola sendiri. Rana kamera berbunyi berulang kali. Seorang kiper tim utama membawa bola kembali ke permainan, dikelilingi oleh lautan kursi kosong. Ini menangkap momen kemerosotan Sunderland, dan keadaan hanya menjadi lebih buruk. Selain tersingkir dari Piala FA, ini hanyalah bulan ke-15 dari apa yang akhirnya akan menjadi empat tahun di League One.

Tujuh tahun kemudian, tribun-tribun penuh.

Di puncak tribun yang sama, di bawah langit yang redup, di tengah kerumunan yang penuh harap, dengan sesuatu yang hampir seumur hidup dalam pembuatan yang akan terungkap, tifo dua tingkat pertama sepak bola Inggris dibuka. "Taklukkan Cakrawala Baru," teriak tulisan tebal di seluruh gelombang bendera biru, di samping ilustrasi kapal. Di atas dan di belakang semuanya, motif mercusuar menjadi latar belakang acara tersebut, mirip dengan yang berjarak dua mil, tidak jauh dari Roker Park yang kini telah dihancurkan, tempat acara sebesar ini terakhir diadakan. Kembang api meledak di atas kepala. Suara gemuruh menembus jiwa, membekukan keheningan.

Itu adalah penghormatan kepada sejarah pembangunan kapal kota dan permohonan untuk kemungkinan tak terbatas di masa depan. Ini adalah kompetisi Eropa untuk pertama kalinya dalam lebih dari setengah abad, dan hanya musim kedua dalam sejarah klub. Ini adalah klub yang terlahir kembali dengan kecepatan rekor.

Ini Sunderland.

AZ Alkmaar adalah tim pertama yang memainkan pertandingan kompetitif Eropa di Sunderland sejak Sporting CP pada Oktober 1973. Pada malam itu, 31.568 orang menyaksikan Sunderland menang 2-1 di Roker Park di putaran kedua Piala Winners yang kini sudah tidak ada, tetapi kegembiraan itu berumur pendek; Sunderland tersingkir di leg kedua di Lisbon.

Lima puluh tiga tahun yang lalu, pada musim gugur ketika Vasas dari Hungaria datang ke kota untuk putaran pertama, Sunderland Echo menyatakan itu adalah "level tertinggi sepak bola klub yang pernah dipentaskan di Roker Park." Ini adalah sedikit berlebihan mengingat Sunderland telah menjadi tuan rumah juara Eropa Manchester United pada akhir 1968, tetapi itu bisa dimengerti pada saat itu.

Namun, kunjungan tim Eredivisie AZ Alkmaar tidak disertai dengan deklarasi besar seperti itu. Menghadapi tim Belanda adalah tugas termudah Sunderland minggu ini, terjepit di antara pertandingan kandang melawan Arsenal pada Sabtu malam dan perjalanan tandang ke Manchester City pada Minggu. Kemenangan 1-0, meskipun menegangkan dan sulit, mengkonfirmasi hal ini.

Ini menyoroti kekuatan liga domestik Inggris, kekuatan yang didorong oleh kekayaan besar kasta tertinggi. Sebelum pertandingan hari Rabu dimulai, Opta menilai peluang Sunderland untuk mencapai perempat final musim ini lebih dari 50%, dan probabilitas mereka mencapai final 10%.

Sebagian besar Eropa telah tiba di sini. Enam dari starting XI Sunderland melawan AZ Alkmaar berasal dari Eropa kontinental, dan tampilan tifo pra-pertandingan juga merupakan impor Eropa Selatan. Mereka telah menjadi pemandangan umum pada acara-acara besar di Wearside. Kucing hitam raksasa, jauh lebih tidak ramah daripada maskot resmi klub, mengaum selama semifinal play-off melawan Coventry dan kemudian menyerang burung murai sebelum kunjungan Newcastle United tahun lalu. Sebelum Liga Premier kembali pada Agustus 2025—kemenangan 3-0 atas West Ham United, yang baru-baru ini disebut kapten Granit Xhaka sebagai salah satu dari tiga suasana terbaik yang pernah ia alami dalam karirnya—tifo Sunderland menggambarkan seorang penguasa lapis baja membunuh cacing raksasa, sebuah penghormatan kepada legenda abad pertengahan setempat.

Sebuah kelompok penggemar bernama "Here Come The Wearsiders" bekerja sama dengan klub untuk menciptakan suasana dan menghasilkan kebisingan. Kelompok ini didirikan pada awal 2024, waktu ketika, meskipun sekarang terasa jauh, hubungan antara penggemar dan klub sangat retak. Di luar lapangan, mengizinkan Newcastle untuk mendekorasi ulang area perhotelan di Stadium of Light sebelum pertandingan Piala FA memicu kemarahan dan jijik (Sunderland meminta maaf atas "kesalahan penilaian serius"); di lapangan, berjuang di Championship, kembali ke League One tampaknya lebih mungkin daripada kenaikan berkelanjutan.

"Saya ingin mencoba dan memperbaiki hubungan itu," jelas pendiri Daniel Stoker kepada The Athletic. Kelompoknya mengambil alih tongkat estafet dan sumber daya dari "Spirit of 37," yang memilih untuk mundur setelah pertandingan Newcastle itu. "Pekerjaan yang dilakukan Spirit of 37 luar biasa, tetapi satu masalah adalah sebagian besar sepenuhnya dipimpin oleh penggemar. Klub adalah pemangku kepentingan terbesar. Tanpa dukungan mereka, kami tidak bisa melakukan apa-apa." Ini tidak sepenuhnya mulus. "Ada friksi kadang-kadang. Tidak semuanya berjalan sempurna. Tetapi ada lingkungan yang sangat positif sekarang."

Keterlibatan klub menciptakan pemandangan seperti pada hari Rabu – pemandangan yang secara teratur tersebar di seluruh dunia. "Jika Anda melihat di media sosial, bahkan dalam dua atau tiga menit setelah kami melakukan tampilan, itu adalah salah satu hal yang paling banyak dibicarakan." Pengakuan ini adalah hadiah untuk jam-jam kerja tak terlihat di balik layar. Persiapan untuk tampilan Alkmaar dimulai sehari setelah mereka lolos ke Liga Europa, pada 24 Mei.

"Ini telah mengambil alih hidup saya selama berbulan-bulan," kata Stoker. "Aturan UEFA tentang tampilan penggemar bahkan lebih ketat daripada Liga Premier, dan kami bekerja dengan klub untuk mengatasi hambatan tersebut." Meskipun skala besar dari produk akhir, itu berasal dari operasi minimalis. "Kami rata-rata sekitar delapan orang membantu. Sebagian besar sukarelawan kami sudah pensiun, karena kami harus bekerja di siang hari." Seperti orang lain, Stoker tidak pernah membayangkan semua ini. "Saya tidak pernah berpikir bahwa hanya dalam dua atau tiga tahun, kami akan melakukan tampilan di panggung internasional. Saya sangat bangga. Kami sepenuhnya pantas mendapatkannya. Kami telah bekerja keras selama beberapa tahun terakhir."

Sunderland juga.

Empat tahun di kasta ketiga merupakan titik terendah dalam sejarah, disertai dengan semua masalah khas. Perjuangan keuangan, pengelolaan klub sehari-hari menjadi pekerjaan yang membosankan, dan pemilik terkunci dalam tarik-menarik dengan penggemar. Atmosfer pelecehan yang beracun menggantung di tempat itu seperti gas beracun. Kyril Louis-Dreyfus mengambil alih sebagai ketua pada tahun 2021 menawarkan kesempatan untuk reset. Kemajuan tidak mulus, tetapi cukup cepat. Dia tiba dengan rencana lima tahun untuk kembali ke Liga Premier. Kompetisi Eropa tidak ada dalam agenda siapa pun.

Hanya lima tahun yang lalu minggu ini, Sunderland mengalahkan Accrington Stanley 2-1 di kandang dalam pertandingan puncak klasemen League One, kemudian melakukan perjalanan ke Fleetwood Town, di mana mereka tertinggal di menit-menit terakhir hasil imbang 2-2. Rory Fallow bertanggung jawab atas pengumuman publik Stadium of Light. Karir mikrofonnya telah sejajar dengan kebangkitan Sunderland: pertandingan pertamanya adalah kemenangan kandang 2-1 melawan Wigan Athletic pada awal musim itu lima tahun yang lalu, musim di mana mereka akhirnya mendapatkan promosi ke Championship. Pada hari yang mulia itu, Mei lalu, ketika Sunderland mengalahkan Chelsea untuk mengamankan kualifikasi Eropa, Fallow berdiri di lingkaran tengah.

"Untuk mengatakan itu siang dan malam dari League One, itu terdengar jelas," kata Fallow kepada The Athletic, "tetapi tidak mungkin saya akan menebak bahwa kurang dari lima tahun kemudian, saya akan berdiri di lingkaran tengah, mewawancarai Granit Xhaka, dan dia akan mengumpat ke mikrofon." Xhaka menyatakan bahwa pekerjaan yang telah dilakukan Sunderland musim lalu "terlalu luar biasa" dan menjanjikan kepada para penggemar tuan rumah yang memuja bahwa ini "baru permulaan." Meskipun baru bergabung pada musim panas 2025, Xhaka memiliki dampak sebanyak siapa pun dalam mengubah suasana di Wearside dan memperluas batas-batas kemungkinan.

Kemajuan pesat juga membawa perubahan operasional praktis. Ketika Fallow pertama kali mulai melakukan pengumuman publik, persiapan hari pertandingan sesederhana mungkin, mengharuskannya tiba di Stadium of Light kurang dari dua jam sebelum kick-off. Pada Rabu malam ini, ia tiba pukul 4 sore. "Faktor terbesar yang membuatnya nyata adalah bahwa saya akan memiliki penerjemah Belanda bersama saya," katanya sebelum pertandingan. Apakah nama-nama kontinental berarti lebih banyak pekerjaan rumah? "Untungnya, nama-nama pemain Alkmaar cukup mudah diucapkan, dan Liga Premier sendiri cukup internasional sekarang." Jadi, ketika Sunderland menghadapi bintang-bintang Dinamo Zagreb, Jagiellonia Białystok, dan Levski Sofia, ia akan baik-baik saja? "Itu akan lebih menantang!"

Sangat mudah untuk benar-benar terhanyut dalam kesempatan seperti itu, untuk menyerah pada emosi yang luar biasa. Bagi sebagian orang, bagaimanapun, hari Rabu membawa perasaan campur aduk. "Ini pahit manis," kata Joanne Jansen, yang membantu mendirikan kelompok dukungan penggemar Sunderland "Branch into Heaven" pada tahun 2021. "Seluruh kota bersemangat. Tapi selalu ada kesedihan ketika Anda kehilangan seseorang yang menganggap Sunderland sebagai seluruh dunianya."

"Branch into Heaven" adalah kelompok dukungan untuk penggemar Sunderland yang berduka: membantu dengan pengaturan pemakaman, memberikan konseling, dan menawarkan ruang yang aman di bawah bayangan kesedihan. Sebuah taman peringatan yang baru diresmikan terletak di luar tribun utama Stadium of Light. Sebuah grup Facebook pribadi yang beranggotakan hampir 4.000 orang memposting pengumuman Branch, dan acara-acara seperti hari Rabu menginspirasi perayaan dan membangkitkan ingatan. Branch meminta anggota untuk berbagi kenangan dan foto orang yang dicintai yang telah meninggal, menghubungkan masa kini dengan mereka yang telah tiada. Tak pelak, postingan membanjiri. The Athletic diberikan akses ke grup ini, yang disediakan khusus untuk mereka yang berduka, dan menemukan komunitas di dalam komunitas. Lusinan foto memenuhi feed, di stadion atau di rumah, bersama keluarga, teman, pemain. Kenangan dan emoji hati merah dan putih memenuhi layar. Dalam postingan yang berspekulasi tentang apa yang akan dipikirkan almarhum pada Rabu malam, kata "bangga" muncul jauh lebih sering daripada yang lain.

Salah satu anggota Branch adalah Kevin Atkinson. Ayah Kevin, David, atau "Big Dave" seperti yang dikenal semua orang, meninggal tepat setahun yang lalu minggu ini, hanya lima bulan setelah didiagnosis menderita kanker. Big Dave adalah pelanggan tetap di "Total Sport" BBC Newcastle dan mendapatkan sedikit ketenaran pada Agustus 2024. "Mari kita nikmati saja, kawan," ia memohon kepada pembawa acara dan pendengar, sangat gembira dengan awal musim yang baik. Slogan itu menyebar, "menjadi viral," menjadi seruan untuk kepositifan di klub yang telah berada di ambang kehancuran selama bertahun-tahun – meskipun musim Championship Sunderland baru berjalan empat pertandingan pada saat itu. Jika empat kemenangan kasta kedua dapat membuat Big Dave begitu bersemangat, ekstasi macam apa yang akan dibawa oleh jadwal Liga Europa kepadanya?

"Dia pasti akan sangat bersemangat," kata putranya Kevin kepada The Athletic. "Dan, seperti saya, dia akan berpikir kita bisa memenangkannya. Itu tidak pernah terjadi selama saya bersamanya, tetapi itu adalah sesuatu yang selalu kami impikan, melakukan perjalanan tandang Sunderland ke Eropa. Jadi, saya akan membawa sebagian darinya bersama kami, dan ketika semuanya selesai, saya akan meninggalkan sebagian darinya di sana, Anda tahu?" Kevin akan berada di Milan pada bulan Desember sebagai penggemar Sunderland, bersama ribuan orang lainnya, mematahkan nyanyian lama yang digunakan oleh penggemar Newcastle untuk mengejek mereka. Banyak yang akan pergi tanpa tiket. Fallow akan memiliki tiket, bahkan dengan pernikahan menunggunya musim panas mendatang. Dia pergi ke setiap pertandingan tandang musim lalu dan telah berencana untuk secara bertahap mengurangi kehadiran pertandingannya sebelum pernikahan. Lalu semua ini terjadi.

"Perjalanan Eropa ini unik, bukan? Anda tidak pernah tahu kapan itu akan terjadi lagi. Kami menunggu 53 tahun untuk ini. Anda harus memanfaatkan kesempatan saat Anda memilikinya."

Sebelum perjalanan ke luar negeri, ada pertandingan hari Rabu, dan bagi Atkinson, yang tinggal di Glasgow, perjalanan pulang-pergi enam jam untuk pertandingan Eropa tengah pekan tidak pernah menjadi halangan. Dia punya banyak waktu untuk merencanakan perjalanan itu, semua berkat ayahnya. "Bahkan ketika dia sakit tahun lalu, dia masih mengatakan kami akan finis ketujuh. Karena dia, semua orang di keluarga bertaruh kami akan finis di sepuluh besar."

Kebanyakan orang bereaksi terhadap kemenangan 2-1 di Chelsea pada bulan Mei dengan antisipasi yang gembira; bukan keluarga Atkinson. "Saya sangat gugup," kata Kevin. "Mengingat semua kemungkinan permutasi, sungguh luar biasa bahwa kami benar-benar finis ketujuh. Saya hanya merasa bangga." Kata itu lagi. "Bangga dengan para pemain, bangga dengan kota. Bangga bahwa ayah saya melihat semua itu. Dia mendapatkan keinginannya."

Jika Sunderland mengacaukannya pada malam kembalinya mereka ke Eropa, apakah itu masih penting? Bagaimana jika Enzo Le Fée gagal mengeksekusi penalti penentu kemenangan? Bagaimana jika AZ Alkmaar memanfaatkan satu peluang bagus mereka di setiap babak? Jawabannya adalah "tidak" dan "ya." Wilayah yang belum dijelajahi perlu dinikmati, tetapi di dalam klub, sekadar berpartisipasi jauh dari cukup.

"Saya sangat optimis dan positif bahwa kami bisa melaju sangat jauh di kompetisi ini," kata Xhaka pada hari Selasa. Pelatih kepala Régis Le Bris berbagi keyakinan itu. "Kami memiliki peluang bagus, dan penting untuk memberikan segalanya." Le Fée, yang mencetak gol penentu kemenangan, menolak terhanyut dalam sentimen kemenangan Eropa pertama dalam setengah abad: "Kami sedikit frustrasi karena kami bisa melakukan lebih baik."

Florent Ghisolfi baru bergabung dengan Sunderland sebagai direktur olahraga Juli lalu, tetapi dia sudah memahami bobot masalah di luar gerbang klub. "Klub adalah mercusuar di kota," kata Ghisolfi selama persiapan pra-pertandingan, sebuah lelucon internal terkait tifo yang tidak dipahami banyak jurnalis yang bingung. "Pelatih dan saya, kami tidak menciptakan harapan. Kami hanya meminta untuk menjadi Sunderland terbaik. Melihat orang-orang di sini, saya sangat bangga, karena saya sangat mencintai kota ini. Saya mencintai orang-orang di sini. Mereka jujur."

Kualitas ini tercermin dalam penyebutan kebanggaan yang berulang. Sunderland memenangkan Liga Europa musim ini akan menjadi ekstasi, tetapi sedikit yang mengharapkannya. Keluar dari fase grup harus menjadi tujuan minimal, tetapi sedikit yang melihat sejauh itu. Cukup hidup di masa kini, pada saat ini, saat tifo dibuka dan kembang api menyala, sebuah klub yang pernah di ambang kehancuran mengumumkan kembalinya ke dunia, itulah yang paling penting. Setelah mengalami masa-masa sulit, masa-masa indah begitu menakjubkan. "Itulah inti kehidupan," kata Big Dave di radio hampir dua tahun lalu. "Jika kita tidak bisa menikmati semua ini pada saat-saat seperti ini, maka kita sebaiknya menyerah saja."

Sunderland tidak pernah menyerah.

Laporan tambahan oleh Michael Walker

Diterjemahkan oleh AI.

Situs web AF kini hadir! Lihat berita lengkap, komentar, detail pertandingan, dan statistik di komputer Anda. Kunjungi: www.allfootballapp.com