El 30 de septiembre, hora de Pekín (CEST), The Athletic informó que Baleba ha estado entrenando en Carrington, siguiendo un programa de recuperación personalizado diseñado para que recupere gradualmente su plena forma física.

Los jugadores del Manchester United tuvieron tiempo libre de los entrenamientos del equipo la semana pasada, pero el mediocampista, junto con varios otros jugadores que no estaban involucrados en deberes internacionales, continuaron con el entrenamiento individual en las instalaciones del club. Actualmente se encuentra en recuperación después de que una lesión en el tobillo retrasara su debut tras su traspaso en agosto desde el Brighton.

Baleba, de 22 años, se ha recuperado más rápido de lo esperado, lo que le permitió ser incluido en la convocatoria para el último partido antes de que los jugadores regresaran a sus selecciones nacionales: un empate a uno a domicilio contra el Fulham. Su actitud profesional ha impresionado profundamente al personal.

El mediocampista aún no ha jugado ni un solo minuto esta temporada, lo que llevó a Camerún a considerar que no estaba lo suficientemente en forma para el equipo de las eliminatorias de la Copa Africana de Naciones. Sin embargo, podría participar en el partido del equipo juvenil del Manchester United contra el FC Lausanne-Sport a finales de esta semana.

La lesión de tobillo no fue grave, pero significó que el Manchester United aún no ha podido desplegar a su fichaje más caro del verano, un jugador por el que el United había acordado un acuerdo con el Brighton que podría ascender a 70 millones de libras esterlinas (aproximadamente 93 millones de dólares).

Las llegadas de André-Santos y Tielemans también tenían como objetivo reforzar esta área del equipo, y ambos jugadores ya han hecho apariciones. Sin embargo, el inicio de temporada del Manchester United, con solo una victoria en sus primeros cinco partidos de la Premier League, ha puesto en tela de juicio sus esfuerzos de reclutamiento.

Pero la eficacia con la que han renovado su centro del campo solo podrá evaluarse verdaderamente una vez que veamos a Baleba en acción.

A medida que los jugadores del Manchester United regresan de sus compromisos internacionales para prepararse para el partido del 10 de octubre contra el Tottenham Hotspur en Old Trafford, existe una gran expectación de que Baleba finalmente tenga su oportunidad de competir por un puesto titular en ese partido.

Fichar a un mediocampista defensivo no resolverá inmediatamente todos los problemas del Manchester United, pero Baleba fue el fichaje de verano más destacado, y quizás el más importante, del United. Está claro que el Manchester United ha carecido de un mediocampista defensivo, y fue fichado para llenar el vacío dejado por la marcha de Casemiro.

Con Baleba no disponible, el entrenador Michael Carrick optó por una pareja de mediocampistas formada por Tielemans y Kobbie Mainoo, en lugar de Santos. Esto significó que en los cuatro partidos de la Premier League en los que estos dos comenzaron juntos, el Manchester United jugó sin un verdadero mediocampista defensivo.

El envejecido Casemiro ya no era la potencia defensiva que fue en el Real Madrid, capaz de desbaratar los ataques rivales en el mediocampo, pero seguía siendo una parte crucial del equipo de Carrick la temporada pasada mientras el equipo escalaba posiciones en la liga. El United solo ganó un partido sin el internacional brasileño en la alineación titular la temporada pasada, el último partido de la temporada a domicilio contra el Brighton.

En todas las competiciones, el récord del equipo en los siete partidos en los que no fue titular fue de una victoria, un empate y cinco derrotas; en los partidos en los que fue titular, el equipo logró 19 victorias, 10 empates y 4 derrotas. Desde la marcha de Casemiro, el equipo ha registrado dos victorias, dos empates y tres derrotas en todas las competiciones.

Ahora, con 34 años, y con el regreso del Manchester United a la competición europea esta temporada, su salario habría aumentado a 350.000 libras esterlinas por semana. Por lo tanto, la decisión del United de no activar la cláusula de extensión de 12 meses en su contrato fue probablemente la correcta.

La eliminación de su salario de los libros también facilitó la reconstrucción de la plantilla de verano. Sin embargo, revisar la estructura central del equipo no es tarea fácil, y es demasiado pronto para saber si sus acciones fueron apropiadas.

Con Tielemans y Mainoo como doble pivote, la defensa del mediocampo del Manchester United se volvió más vulnerable, un hecho particularmente evidente en el empate contra el Fulham.

Su defensa en el área sigue siendo sólida —ningún equipo ha permitido menos toques en su área—, pero se ha vuelto más fácil romper la línea del mediocampo del United, ya que Tielemans y Mainoo no se destacan en cubrir terreno sin el balón.

Alex Iwobi del Fulham a veces se colaba fácilmente desde la banda, explotando el espacio detrás de Tielemans y Mainoo. ¿Podría Casemiro haber evitado esto? A su edad, cubrir un área tan grande sería agotador, por lo que ciertamente no podría evitarlo siempre, pero se posicionaría más atrás, reduciendo la brecha entre la defensa y el mediocampo.

¿Fue una instrucción táctica lo que creó tal espacio para Tielemans y Mainoo? Es difícil decirlo, pero un sistema de mediocampo a menudo requiere un mediocampista defensivo para ser efectivo.

Santos fue titular en el primer partido de la Premier League contra el Hull City y en la Copa de la Liga contra el Brighton, ambos con derrota. Las actuaciones del brasileño de 22 años en estos dos partidos no fueron malas, pero los resultados ciertamente no ayudaron a su incipiente carrera en el Manchester United.

Ahora, todas las miradas estarán puestas en lo que Baleba puede aportar.

El internacional camerunés es agresivo sin el balón, combinando atletismo con espíritu de lucha. Sus destacadas actuaciones y estadísticas en el Brighton durante la temporada 2024-25 impulsaron al Manchester United a iniciar conversaciones para su traspaso el verano pasado.

Completó 46 entradas exitosas y realizó 46 intercepciones en la Premier League, con su número de intercepciones ocupando el quinto lugar entre los mediocampistas de la Premier League. Además, Baleba ganó 199 duelos en la máxima categoría, ocupando el octavo lugar entre los mediocampistas de la Premier League en esta métrica.

La temporada pasada, cuando Casemiro estaba en su mejor momento, ganó 188 duelos, ocupando el séptimo lugar entre los mediocampistas de la liga. Bruno Fernandes, el segundo mejor del United en esta categoría, solo ocupó el puesto 35 con 124. Esta temporada, Mainoo lidera al Manchester United en duelos ganados con 23, pero el mejor de la liga es Anton Stach del Leeds United con 36, seguido de cerca por Elliot Anderson del Manchester City con 34.

Baleba brilló intensamente en la temporada 2024-25, jugando 2671 minutos y demostrando una habilidad excepcional. Sin embargo, en la temporada siguiente, debido a su forma inconsistente y pequeñas lesiones, su tiempo de juego disminuyó significativamente a 1662 minutos, y el interés del Manchester United también pudo haber afectado su mentalidad. Esto llevó a una caída en sus estadísticas defensivas, pero internamente, el Manchester United considera el rendimiento de la temporada pasada como un pequeño bache.

El Manchester United cree que la capacidad de intercepción de Baleba y su tasa de éxito en los duelos son clave para desbaratar los ataques rivales, y cuando el equipo emplea una formación defensiva en el centro del campo, estas cualidades también pueden evitar que los mediocampistas rivales suministren el balón a los atacantes.

Por supuesto, lo que necesita hacer en un partido va mucho más allá de simplemente proteger a sus compañeros.

En la temporada 2024-25, completó 6.7 conducciones progresivas por cada 90 minutos, con 2.9 de ellas cubriendo más de 10 metros, lo que lo sitúa en el cuarto lugar de la liga en esta métrica. El Manchester United a menudo ha tenido dificultades para avanzar rápidamente el balón después de recuperar la posesión esta temporada.

El estilo de pase de Baleba podría ser conservador, pero considerando que probablemente se asociará con Mainoo o Tielemans, la responsabilidad de romper líneas recaerá en uno de ellos. La fuerza de Baleba radica en su capacidad para cambiar rápidamente la dirección del ataque desde lo profundo de su propio campo, lo que ayudará al Manchester United a romper defensas cerradas, algo con lo que el United ha tenido problemas esta temporada.

Quizás no pueda superar a Casemiro en términos de amenaza en jugadas a balón parado. El Manchester United aún no ha marcado de tiros libres o córners esta temporada y ha parecido vulnerable en la defensa de jugadas a balón parado, ya que las contribuciones del brasileño en ambos extremos siguen siendo inigualables.

Era comprensible que Baleba mantuviera un perfil bajo cuando se unió al club este verano, trabajando diligentemente en su estado físico a través de entrenamientos individuales. Jugó junto a Leny Yoro en el Lille de Francia, y ambos son amigos íntimos. También tiene una fuerte relación con su compañero de selección Bryan Mbeumo; además, su amistad con Amad está creciendo, ya que ambos se han estado rehabilitando juntos en la sala de tratamiento en las últimas semanas.

A medida que Baleba comenzó a interactuar con más frecuencia con sus compañeros de equipo, su personalidad comenzó a brillar. Ahora, todos en el campo de entrenamiento del Manchester United lo encuentran animado y positivo, aportando una buena influencia a todo el equipo.

El United ahora espera que pueda tener un impacto positivo en el campo lo antes posible. Si bien puede ser poco realista esperar que él solo cambie el rumbo de la temporada del equipo de inmediato, una aparición como titular contra el Tottenham aumentaría enormemente la moral del equipo.

Traducido por IA.

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