アスレティックによると、マンチェスター・ユナイテッドは今シーズン、リーグ戦の開幕5試合でわずか1勝しか挙げておらず、ファンを落胆させ、単なる好不調の波以上の、クラブの根深い問題を露呈している。

日曜日にフラムのクレイブン・コテージを後にしたファンは、テムズ川に沈む壮大な夕日を目の当たりにした。青い空が徐々に赤やオレンジに深まっていく中、両チームのファンは不満をあらわにしていた。シーズン開幕から期待外れのスタートを切った両チームにとって、勝利がどうしても必要だったのだ。しかし、それは叶わなかった。マンチェスター・ユナイテッドの視点から見れば、引き分けはクラブに漂う暗い雰囲気を払拭するにはほど遠いものだった。

マンチェスター・ユナイテッドは開幕リーグ戦5試合でわずか1勝しか挙げておらず、誰もがそれが十分だとは考えていない。マイケル・キャリック ()率いるチームは少なくとも一度は不調に陥るだろうと予想されていたが、それがシーズンのまさに序盤に訪れたことは特に忌々しい。シーズン前の楽観的な見方を打ち砕き、より持続的な回復への期待を消し去り、今後3週間の試合がない期間に苦い後味を残している。

マンチェスター・ユナイテッドは1試合平均わずか1ポイントしか獲得しておらず、これは降格圏の成績だ。昨シーズンのキャリック体制下での1試合平均2.2ポイントと比較すると大幅に低い。マテウス・クーニャがクレイブン・コテージで勝ち点1をもたらしたが、それはパスポートと携帯電話を家に忘れてきたと思いながら空港に到着し、実際にはパスポートだけが不足していたような安堵感しかもたらさなかった。

キャリックは冷静沈着で、マンチェスター・ユナイテッドを取り巻く感情の渦中でも揺るぎない。彼はこれが一時的な後退に過ぎないと確信しており、ファンも彼が正しいことを願っているが、サポーターの間には低迷、停滞、そして失望の雰囲気が漂っている。信頼は損なわれ、魔法は消え去り、その背後にはより根深い理由がある。

その前日、川向こうで、ミルウォールとウェストハム・ユナイテッドの激しいロンドンダービーの後、ある親切な男性が私に手を振った。私は彼を認識し、挨拶を交わし、握手をした。マンチェスター・ユナイテッドの試合に向かう途中で出会ったことがあり、サッカー界では友好的な顔だった。このような「良い兄弟」と呼ばれる人々は何百人もいる。

私は驚いた。この男性に会うのは20年近くぶりではないか？彼はマンチェスター・ユナイテッドの最大の旗を所有しており、その旗はストレトフォード・エンドで、次々と栄光を祝してはためいていた。

グレイザー家。この二つの言葉は、2004年以来、マンチェスター・ユナイテッドに重くのしかかっている。彼らは望まれてもいなければ、歓迎されてもいないが、合法的に行動を起こし、世界で最も収益性の高いフットボールクラブの一つを支配下に置いた。

彼らがマンチェスター・ユナイテッドへの関心を最初に表明したとき、私はシカゴでのプレシーズンツアー中に当時のデビッド・ギルCEOにインタビューし、ファンからの抗議が高まる中、彼らがスポーツに投資する善良な人々であると保証した。マンチェスター・ユナイテッドのファンのほとんどはこれを信じなかった。1年後、上海で、レバレッジド・バイアウトを通じて買収が完了した後、私はファンとのコミュニケーション不足についてギルに尋ねた。

彼は言った。「論より証拠だ。ファンが満足するかどうかは難しい。満足する者もいれば、しない者もいるだろう。ファンはチームに投資があるか、チームが魅力的か、タイトルを争っているか、そしてタイトルを争っていないとしても投資し続けるかを見たいのだ。それが今の我々の状況だ。」

それは21年前のことだが、ギルの発言の核となる原則、すなわち投資、魅力的なチーム、そしてタイトル争いは、ほとんどのファンにとって今も真実だ。当時、マンチェスター・ユナイテッドはトップクラブの一つであり、最高の選手を獲得し、常に更新される近代的なスタジアムで、ほとんどが魅力的なサッカーをしていた。その後も成功は続いたが、2013年にグレイザー家を支持していたアレックス・ファーガソン卿が去った後、それは徐々に薄れていった。

私たちはそれ以来の道のりを目の当たりにしてきた。国営資金やオリガルヒ、より賢明なオーナーに支援されたライバルたちが台頭してきた。しかし、マンチェスター・ユナイテッドのファンの期待はほとんど薄れていない。

かつてはあらゆる指標で国内最大のクラブだったマンチェスター・ユナイテッドは、その優位性が縮小している。2006年には、常に拡張されてきたオールド・トラッフォードは76,500人を収容でき、他のプレミアリーグのどのスタジアムよりも少なくとも24,000席多かった。今日、他の5つのクラブが60,000人を超える収容人数のホームスタジアムを持っている。29

オールド・トラッフォードは依然として最大規模であり、チケットの需要は依然として信じられないほど高い。先週水曜日、リーグカップ3回戦のブライトン戦には73,670人が来場した。その翌日の夜、街の反対側では、同じステージのマンチェスター・シティ対ノリッジ戦を32,451人が観戦した。

しかし、来場者がもたらすのはサポートであって成功ではない。マンチェスター・ユナイテッドは、より巧みに運営されているクラブに遅れをとっている。グレイザー家は、マンチェスター・ユナイテッドをトップに返り咲かせようと、巨額の支出を認めた。しかし、それは機能せず、十分に賢明ではなかった。アレクシス、アンヘル・ディ・マリア、バスティアン・シュヴァインシュタイガー、ラダメル・ファルカオなどがいた。ビッグネーム、偉大な選手たちだが、マンチェスター・ユナイテッドには適していなかった。それは選手のせいか、クラブのせいか。鶏が先か卵が先か。

マンチェスター・ユナイテッドはフラム戦で苦戦したが、最終的に引き分けに持ち込んだ。

そして、マンチェスター・ユナイテッドを取り巻く多くの感情的なノイズがある。状況が悪いとき、そのどれもが何の役にも立たない。私はギルの前任者であるピーター・ケニヨンに何度もインタビューした。彼は、マンチェスター・ユナイテッド、レアル・マドリード、そして当時のバルセロナが世界最大のクラブであると断言した。しかし、イベリアのチームはプレミアリーグの力に脅威を感じていたものの、彼らの問題にはより明確な解決策があった。スペインのサッカー育成工場から最高の選手を選ぶことだ。

マンチェスター・ユナイテッドの元幹部の一人が、3年前にバルセロナの幹部と交わした会話について私に語ってくれた。

「どうやって、ガビ、ペドリ、フェルミン・ロペスのように、自国の地域出身ではない、これほど素晴らしい若い選手たちを獲得しているのですか？」と彼は尋ねた。

「我々は彼らを直接獲得している。難しいことではない」と相手は答えた。

イングランドでははるかに難しい。競争は激しく、ライバルはより裕福で、ブレグジットは規制をもたらした。プレミアリーグ全体の質もはるかに高い。昨シーズンのOptaパワーランキングでは、現在ブンデスリーガ首位のボルシア・ドルトムントは15位で、ブライトンやブレントフォードといったチームを下回っていた。セリエAのチームでプレミアリーグの中央値を超えていたのはインテル・ミラノだけだった。バルセロナ、レアル・マドリード、パリ・サンジェルマンは彼らと同じだった。アトレティコ・マドリード、コモ、ローマ（マンチェスター・ユナイテッドの次のヨーロッパでの対戦相手）はすべて中央値を下回っていた。

プレミアリーグのレベルは急上昇している。ボーンマス、ブライトン、ブレントフォードはすべてヨーロッパでも強力なチームの一つだ。これらのクラブは、マンチェスター・ユナイテッドが1999年に三冠を達成したとき、平均観客数が5,000人未満だった。今日、これらのチームがリーグの「はるかに大きな」クラブに勝っても、誰も驚かないだろう。

これこそが、パリ・サンジェルマンやバイエルン・ミュンヘンが毎年国内タイトルを獲得するのに比べて、プレミアリーグをこれほど魅力的で予測不可能なものにしている理由だ。しかし、マンチェスター・ユナイテッドは、ボーンマス、ブレントフォード、ブライトンのような「小さな」チームにも勝つことを期待されているが、これらのチームはラ・リーガ、セリエA、ブンデスリーガの平均的なクラブよりもはるかに強い。

「小さな」クラブもトップチームからより多くの勝ち点を奪っている。アーセナルは昨シーズン、85ポイントで優勝したが、これは勝ち点の減少傾向を示している。2位と3位にも同じことが当てはまる。マンチェスター・シティは昨シーズン、78ポイントで2位だったが、リバプールは5シーズン前に92ポイントで2位だった。マンチェスター・ユナイテッドは昨年、71ポイントで3位だった。2年前、リバプールは82ポイントで3位だった。

「感情」や騒音は忘れ、マンチェスター・ユナイテッドはこの変化する環境に適応しなければならない。クラブの絶大なスターパワーが薄れていく中でも、オーナーシップ、採用、そして文化は一流でなければならない。イネオスは、2024年に主要な意思決定者となった際、これを約束した。

関係者たちはこのコミットメントを主張し、「時間がかかる」と言う。間違いや完全に誤った判断はあった（どのクラブにも常に存在する）が、カタール資本の買収を望まなかったファン（資金提供の証明もなかった）は、イネオスに公平な機会を与えた。これは、歴史的にファンがマンチェスター・ユナイテッドの意思決定者に対して批判的であることが多かったため、それ自体が異例のことだが、蜜月期間は終わった。

そして、クラブに多大な負債を背負わせた、目の上のたんこぶであるグレイザー家は依然として存在している。このアメリカの一族は去る気配を見せず、ファンを苛立たせ続けている。

マンチェスター・ユナイテッドの強み、すなわち信用を獲得する能力とガバナンスの弱さが、当初彼らを引きつけたのだ。クラブの世界的な知名度と巨大なファンベースは、最高の観客動員数とテレビ視聴率をもたらした。これが商業的な魅力を生み出し、追加の収益をもたらした。

マンチェスター・ユナイテッドは定期的なチャンピオンズリーグ出場から得られるテレビ放映権収入を必要としており、適切に運営されればトップに近い位置にいるはずだが、グレイザー家がクラブに押し付けた巨額の負債によって、これも複雑になっている。

短期的に見れば、キャリックは、退団したカゼミーロを失ったにもかかわらず、昨シーズン3位でフィニッシュするのに十分な戦力を有している。キャリックからクーニャまで、彼らは皆、状況はすぐに好転すると主張しており、ただ再び連携を取り合う必要があるだけだと語っている。マンチェスター・ユナイテッドのすべてのファンはこれが真実であることを願っている。なぜなら、クラブは最高の選手を獲得できる立場にあるために、最高レベルのヨーロッパの大会で競争する必要があるからだ。

マンチェスター・ユナイテッドはトレーニング施設にも多額の投資を行い、アカデミーシステムを再構築し、積極的な採用を行ってきた。これらも成果を上げるかもしれないが、最近の不振な結果を受けて、これは即効性のある解決策ではない。そして、結果こそがムードの70%を形成する。勝利はどん底の士気を高め、自信を育み、怒りを鎮めるだろう。ビッグネームの選手たちは奮起し、その価値を証明しなければならず、監督は懐疑的なファンの信頼を取り戻さなければならない。

マンチェスター・ユナイテッドは常に苦しむ巨人であったが、クラブは歴史上、さらに悪い時期を乗り越え、常に再び立ち上がってきた。時には数十年かかったが、それはたいてい、後に天才であることが証明される監督が任命されたためだった。

しかし、期待は再び変化した。極めて異例の状況下で、サー・マット・バスビー（クラブ史上最高の人物としてファーガソンと並び称される）は、24年間の在任期間の3分の1でチームがトップ6圏外に終わるのを経験した。1990年にほとんどのファンが解雇を望んだファーガソンは、最終的に自らを証明した。彼ら二人は、現代の後継者たちが直面する騒音に悩まされることはなかった。

マンチェスター・ユナイテッドの現在の状況は複雑であり、クラブの最も根深い問題に対する明確な答えは見当たらないが、今シーズンはまだリーグ戦5試合しか消化されていない。状況を好転させる時間はまだあるが、マンチェスター・ユナイテッドの世界はまるで「グラウンドホッグ・デー」のようなループに陥っていると感じざるを得ない。

AI翻訳。

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