잔인한 운명 속에서도 산티 카솔라는 결코 포기하지 않았다

며칠 전, 아스널의 열렬한 팬인 친구와 이야기를 나눴습니다. 산티 카솔라의 은퇴에 대해 이야기했을 때, 그는 고개를 젓고 깊은 한숨을 쉬더니

"안타깝다"는

한마디만 남겼습니다. 그때가 바로 제가 산티 카솔라를 처음으로 진정으로 바라본, 그의 은퇴일이었습니다.

운명은 무정했지만, 산티 카솔라는 결코 숙명론자가 아니었습니다.

"아킬레스건 8cm 손실."

2016년, 산티 카솔라가 아스널에서 4년째를 맞이하며 선수 경력의 정점을 달리던 때,

갑작스러운 부상이 모든 것을 뒤엎었습니다.

3월, 산티 카솔라가 이전에 부상을 입었던 무릎에 대한 후속 검사를 받던 중, 예상치 못하게 아킬레스건 염증이 발견되었습니다. 완전히 회복되기 전에 경기장으로 복귀했던 그는 계속 경기를 뛰면서 통증을 완화하기 위해 진통제에 의존할 수밖에 없었습니다. 그 당시 그는 통증을 참고 뛰는 것에 익숙해졌다고 말했습니다.

아킬레스건 염증은 그에게 더욱 심각한 미래의 타격을 안겨주었습니다. 같은 부위에 반복적인 진통제 주사는 피부에 심각한 손상을 입혀 상처 주변 조직이 괴사되어 아물지 않게 되었습니다.

"그 시기에는 거의 눈물을 흘리며 경기를 했고, 축구의 즐거움을 전혀 느낄 수 없었습니다."

10월 19일, 루도고레츠와의 챔피언스리그 경기에서 산티 카솔라는 오른쪽 아킬레스건에 심각한 부상을 입었습니다. 그가 팀 주치의에게 "해결책을 찾아야 합니다"라고 말했을 때, 산티 카솔라는 치료 과정이 자신이 상상했던 것보다 훨씬 더 어려울 것이라는 것을 깨닫지 못했을 것입니다.

아스널 의료진은 원인을 찾지 못한 채 11번의 수술을 시행했고, 결국 산티 카솔라는 치료를 위해 스페인으로 돌아갈 수밖에 없었습니다. 검사 과정에서 의사들은 그의 아킬레스건에 괴사가 진행되었음을 발견했는데, 이는 수술 중 감염으로 인한 것으로 보였습니다. 발을 살리기 위해 그는 아킬레스건 8cm를 제거하는 수술을 받아야 했습니다. 딸의 이름이 새겨진 팔의 문신 중 절반이 제거되어 발뒤꿈치에 이식되었고, 이로 인해 딸의 이름은 두 조각으로 나뉘었습니다.

그는 길고 힘든 회복을 시작했지만, 불행히도 그 과정은 순탄치 않았습니다. 첫 수술을 받기 전 벵거 감독은 그에게 재계약 제안을 하며 걱정하지 말고 회복에 전념하라고 말했습니다. 하지만 계약이 만료될 때까지 그는 완전히 회복하지 못했고, 아스널과 재계약할 수 없었습니다.

벵거 감독은 이를 자신이 본 가장 심각한 부상이라고 불렀습니다. 의사들은 절단 위험을 경고했습니다. 모두가 그의 이야기가 끝났다고 생각했습니다. 마치 많은 선수들이 심각한 부상으로 인해 빛나는 경력이 비극적으로 끝나는 것처럼 말입니다.

"모두가 내가 더 이상 뛸 수 없을 거라고 생각했지만, 나는 그렇게 생각하지 않았습니다."

"작은 마법사가 돌아왔다."

2018년, 그의 전 소속팀 비야레알이 그를 다시 환영했고, 34세의 산티 카솔라는 사랑하는 경기장으로 돌아왔습니다. 의사들이 "정원에서 산책하기에만 좋다"고 했던 그 발은 2018-19 시즌 7골 11도움을 기록하며 팀의 핵심으로 다시 자리매김하고 스페인 국가대표팀에 재발탁되는 데 기여했습니다.

2019년, 레알 마드리드와의 경기에서 35세의 산티 카솔라는 경기 4분 만에 득점하며 멀티골을 기록했습니다. 언론은 외쳤습니다. "작은 마법사가 돌아왔다."

"작은 마법사"라는 별명은 벵거 감독에게서 유래했습니다. 2012년 여름, 아스널은 주장 로빈 반 페르시를 막 잃은 상태였습니다. 몇 년 연속 핵심 선수들을 떠나보낸 그들은 다시 한번 재건의 기로에 섰고, 팬들은 새 시즌에 대한 불안감으로 가득했습니다. 27세의 산티 카솔라가 말라가에서 런던으로 왔고, 팬들에게 한 줄기 희망을 가져다주었습니다.

그는 빠르게 가장 즐거운 놀라움 중 하나가 되었습니다. 이적 후 첫 시즌에 산티 카솔라는 49경기에 출전하여 12골 12도움을 기록했습니다. 데뷔 시즌에 리그에서 두 자릿수 득점을 기록한 마지막 선수는 앙리였습니다. 2015년 FA컵 결승전에서 산티 카솔라는 아스널의 선발로 출전하여 90분 풀타임을 소화했습니다. 그는 79개의 패스를 성공률 93.7%로 연결했으며, 메르테사커에게 코너킥 어시스트를 제공하여 팀이 아스톤 빌라를 4-0으로 꺾고 우승컵을 차지하는 데 기여했습니다.

"산티 카솔라는 마법사입니다." 벵거 감독은 인터뷰에서 이렇게 말했습니다. "그는 경기장의 모든 선수가 곤경에 처했을 때 공을 건넬 수 있는 선수이며, 평범한 공을 훌륭한 공으로 바꿀 수 있습니다." "그는 낮은 무게중심과 뛰어난 방향 전환 능력을 가지고 있습니다. 저는 그가 오른발잡이라는 것을 알지만, 그의 왼발과 오른발 사이에 어떤 명확한 차이도 느낄 수 없습니다." 유연한 양발 드리블과 믿을 수 없을 만큼 높은 축구 지능을 가진 산티 카솔라를 벵거 감독이 "작은 마법사"라고 부른 것은 정말 적절했습니다. 이 별명은 나중에 널리 퍼졌고, 산티 카솔라가 옐로우 서브마린으로 돌아왔을 때, 심지어 마술사를 고용하여 "실시간 사라지는" 공연을 펼쳐 세라믹 스타디움으로의 복귀를 환영했습니다.

산티 카솔라는 2003년 옐로우 서브마린에 처음 합류했습니다. 그 해, 레알 오비에도는 경제 위기로 인해 연속 강등을 겪었고, 젊은 선수들에게 기회를 제공하기 어려웠습니다. 그때 옐로우 서브마린이 그를 영입하겠다고 제안했습니다. 더 나은 기회를 위해 산티 카솔라는 고향을 떠나야 했습니다.

당시 비야레알의 경쟁은 치열했으며, 리켈메, 세나, 타키나르디 같은 선수들이 있었습니다. 이 스타들 사이에서 신인 산티 카솔라는 안정적인 출전 기회를 얻지 못했습니다.

21세의 산티 카솔라는 레크레아티보 데 우엘바로 임대 이적을 선택했습니다.

이는 올바른 선택임이 입증되었습니다. 그곳에서 그는 팀을 위해 34번의 라리가 경기에 출전하여 5골을 기록하고, 팀이 라리가 역대 최고 성적인 8위를 달성하는 데 기여했습니다. 2006년 9월, 우엘바는 리그에서 옐로우 서브마린과 맞붙었고, 그는 자신의 전 소속팀을 상대로 결승골을 넣었습니다. 2006-07 시즌 후, 그는 돈 발론으로부터 라리가 최고의 선수로 선정되었습니다. 그의 뛰어난 활약은 비야레알에게 그의 가치를 상기시켰습니다. 임대 기간이 끝난 후, 그는 세라믹 스타디움으로 돌아왔습니다.

비야레알로 돌아온 첫 시즌에 산티 카솔라는 36경기에 출전하여 5골을 기록하고, 팀이 역대 최고 리그 성적인 라리가 준우승을 달성하는 데 기여했습니다. 그의 섬세한 볼 컨트롤과 균형 잡힌 양발 기술 덕분에 그는 스페인 국가대표팀에 발탁되었습니다. 자신의 첫 유럽 챔피언십에 참가한 이 선수는 팀과 함께 유로 2008 우승을 차지했습니다. 그 해 레알 마드리드와 로마 모두 그에게 관심을 표명했습니다.

최고 클럽들의 제안에도 불구하고 산티 카솔라는 비야레알에 남기로 결정했습니다. 그는 빅 클럽에서 그저 그런 선수가 되기보다는 더 많은 출전 기회를 원했습니다.

"산티 카솔라가 얼마나 뛰어난지 알고 싶나요? 유튜브에서 '산티-카솔라'를 검색해보세요." 그의 팀 동료 후안 카프데빌라가 한때 말했고, 그는 옳았습니다. 축구계에서 18% 미만의 선수만이 약한 발로 패스하고, 볼을 트래핑하고, 간단한 동작을 수행할 수 있습니다. 산티 카솔라처럼 왼발과 오른발이 거의 구별되지 않는 양발잡이 선수는 더욱 희귀합니다. "저는 그와 5년 동안 함께 뛰었지만, 코너킥과 프리킥에서조차 그가 오른발이 더 나은지 왼발이 더 나은지 여전히 알 수 없었습니다. 정말 놀랍습니다." 카프데빌라는 인터뷰에서 덧붙였습니다.

비야레알에서 산티 카솔라는 팀을 위해 127번의 라리가 경기에 출전하여 23골과 약 30개의 어시스트를 기록하며, 팀이 역대 최고 리그 성적인 라리가 준우승을 달성하고 2010-11 시즌 유로파리그 4강에 진출하는 데 기여했습니다.

산티 카솔라가 비야레알을 떠났을 때, 세나는 팀이 손가락이 잘려나간 것 같았다고 말했습니다.

"다시 노랑으로, 그리고 다시 파랑으로."

2020년, 산티 카솔라는 옐로우 서브마린에서 카타르 클럽 알 사드로 이적했습니다. 이 결정에 대해 그는 이렇게 말했습니다. "정말 오랫동안 고민했고, 매 경기 최선을 다하는 것이 점점 더 어려워져서 더 이상 팀 자리를 억지로 차지할 수 없었습니다."

카타르에서 3년을 보낸 후, 38세의 산티 카솔라는 그의 축구 경력이 시작된 곳, 레알 오비에도로 돌아왔습니다. 그는 8살 때부터 사랑하는 팀에 합류하여 비범한 축구 재능을 보여주었습니다. 20년 후, 아스투리아스 해풍은 다시 한번 전설적인 베테랑을 감쌌습니다. 그는 마침내 1군에서 뛸 기회를 얻었지만, 그것은 세군다 디비시온이었습니다. 레알 오비에도는 라리가로 돌아오기 위해 22년을 기다려왔습니다.

산티 카솔라는 무료로 뛰고 싶다고 밝혔습니다. 그는 유년 시절을 보낸 클럽에 기여하기 위해 이곳에 왔습니다.

마르틴 펠라에스 구단주는 약간의 무력감을 느끼며 말했습니다. "우리는 그에게 급여를 지불해야 합니다. 그를 공짜로 뛰게 할 수는 없습니다. 그것이 규칙입니다."

산티 카솔라는 아무런 보너스 없이 최저 임금을 수락했습니다. 그는 단 하나의 요청만 했습니다. 산티 카솔라 등번호 8번 유니폼 판매액의 10%를 클럽 유소년 아카데미에 직접 기부하여, 자신과 같은 아이들이 팀의 재정 문제 때문에 레알 오비에도를 떠날 수밖에 없었던 일이 더 이상 발생하지 않도록 해달라는 것이었습니다.

2025년 6월, 40세의 산티 카솔라는 다시 한번 역사를 만들었습니다. 주장으로서 그는 알메리아와의 승격 플레이오프 준결승에서 교체 출전하여 프리킥으로 득점하며, 레알 오비에도를 3-2 합계 승리로 이끌고 결승에 진출시켰습니다. 미란데스와의 결승전 2차전에서는 다시 한번 페널티킥을 성공시켜, 결국 유년 시절을 보낸 클럽이 24년 만에 라리가로 복귀하는 데 기여했습니다.

"이것은 미친 짓이고, 믿을 수 없으며, 제 인생 최고의 순간이 40세에 일어났습니다."

관중석에서는 백발의 이웃들이 사투리로 그의 이름을 외쳤고, 경기장 옆에서는 그의 아들 엔조가 지는 해 속에서 아버지가 정확한 스루패스를 하는 모습을 지켜봤습니다. 환호와 눈물, 흥분, 그리고 군중의 끝없는 포옹 속에서 산티 카솔라는 아내에게 키스하며, 이것이 자신의 평생의 꿈이자 레알 오비에도 모든 사람들의 평생의 꿈이라고 말했습니다. 그를 기념하기 위해 오비에도의 아메리카 광장은 "산티 카솔라 광장"으로 이름이 변경되었습니다.

산티 카솔라는 거기서 멈추지 않고, 레알 오비에도와 1년 더 계약을 연장했습니다.

"숫자 8처럼, 무한대처럼."

올해 산티 카솔라는 총 28경기에 출전했으며, 6번 선발 출전하여 923분을 뛰었습니다.

어린 시절 레알 오비에도를 떠나야 했던 것부터 유럽에서 국가대표팀을 위해 뛰고, 노년에 고향 팀과 함께 라리가로 돌아온 것까지. 등번호 8번 유니폼을 입은 산티 카솔라는 거대한 "8"을 완성하고 그의 이야기의 시작점으로 돌아왔습니다. 미래에 대해 그는 이렇게 말했습니다. "어떤 이야기는 결코 끝나지 않습니다. 그들은 영원히 살아있습니다. 숫자 8처럼, ∞(무한대)처럼."