Secondo l'annuncio ufficiale dell'Arsenal, Ken Friar, Presidente Onorario a vita del club, è deceduto all'età di 91 anni.

L'Arsenal ha annunciato ufficialmente con profondo dolore la scomparsa del suo Presidente Onorario a vita, Ken Friar. Dalla fondazione del club nel 1886, molte figure ispiratrici hanno guidato il club in avanti, ma nessuno ha avuto un impatto così profondo sull'Arsenal Football Club come "Mr. Friar". Ha lasciato un'eredità straordinaria di servizio al club, un'eredità destinata a rimanere ineguagliata.

Nato a Islington il 13 agosto 1934, Ken Friar iniziò a lavorare per il club subito dopo la Seconda Guerra Mondiale. Straordinariamente, ha partecipato alle operazioni del club per nove decenni, diventando una storia vivente del club che amava e ha rappresentato splendidamente.

Il legame iniziale di Kenneth John Friar con l'Arsenal è una storia affascinante. Nel 1945, Ken, all'età di 11 anni, stava giocando a calcio con gli amici su Avenell Road, di fronte a Highbury, quando la loro palla da tennis rotolò sotto un grande carro. Una voce dall'altra parte della strada lo chiamò: "Ragazzo, cosa stai facendo?". Era il manager dell'Arsenal George Allison, che gli chiese di tornare il giorno dopo. Il giovane Friar obbedì e il suo entusiasmo impressionò Allison, portandogli un lavoro che consisteva nel consegnare messaggi dall'ingresso alla biglietteria per mezzo scellino a settimana.

Cinque anni dopo, nel 1950, quando si diplomò alla Highbury County Grammar School, l'Arsenal gli offrì una posizione a tempo pieno. Sebbene Ken volesse perseguire un tirocinio come agente di cambio con un salario più alto, i suoi genitori preferirono la stabilità del lavoro all'Arsenal, così Ken si unì alla biglietteria come impiegato junior.

Ken era intelligente, astuto e abile nel trattare con le persone, dai lavoratori comuni sugli spalti ai giganti dell'industria londinese nel consiglio. Nel 1965, divenne assistente del segretario Bob Wall, iniziando a capire come funzionavano tutti gli aspetti di un club di calcio. Nel 1966, Highbury ospitò l'incontro per il campionato mondiale dei pesi massimi tra Muhammad Ali e Henry Cooper, un evento significativo in cui Ken svolse un ruolo cruciale e che spesso citava come uno dei momenti salienti della sua carriera. Nel 1973, divenne Segretario del Club, assumendo un ruolo centrale all'Arsenal e affermandosi come uno degli amministratori più rispettati nel calcio. Nel 1983, fu nominato Amministratore Delegato, consolidando ulteriormente la sua posizione all'interno del club e del mondo del calcio.

A questo punto, Ken gestiva effettivamente il club di calcio. Presiedette un periodo di transizione seguito dall'era ricca di trofei di George Graham, osservando con gioia i Gunners tornare all'apice del calcio sotto un manager che aveva conosciuto 20 anni prima, quando era arrivato come giocatore.

Tuttavia, questo fu anche un periodo di immense sfide per i dirigenti calcistici, con il problema persistente del calcio violento, le proposte per le carte d'identità dei tifosi e le massicce ristrutturazioni degli stadi. Le discussioni su una possibile partenza da Highbury andavano avanti da decenni, e Ken fu coinvolto nei negoziati che avrebbero potuto portare il club a trasferirsi a Wembley, Alexandra Palace o ancora più lontano. Nel 2000, la sua visione lo portò ad assumere un nuovo ruolo: dirigere il trasferimento del club da Highbury al nuovo stadio di Ashburton Grove, situato a pochi passi di distanza.

Ken era la persona ideale per guidare questo enorme progetto a Islington – la sua Islington – lavorando al fianco del suo amico di lunga data e collega direttore Danny Fiszman. Lavorò instancabilmente, con immensa passione e abilità diplomatica, per garantire che ogni fase progredisse senza intoppi e che ogni ostacolo fosse rimosso, fino all'apertura dello stadio nei tempi e nei budget previsti nel luglio 2006.

I suoi stretti legami con la Famiglia Reale portarono all'annunciata partecipazione di Sua Maestà la Regina all'inaugurazione ufficiale dell'Emirates Stadium. A causa della malattia della Regina, il Duca di Edimburgo presiedette la cerimonia, e Ken, insieme all'intera prima squadra maschile, fu successivamente invitato a Buckingham Palace per incontrare la Regina. Questo fu un altro momento culminante della sua carriera.

Questo magnifico nuovo tempio del calcio si dimostrò il palcoscenico perfetto per un'altra squadra vincitrice di trofei, guidata da un altro caro amico di Ken e fonte di ispirazione, Arsène Wenger. Per circa un decennio successivo, Ken continuò a plasmare la direzione del club come membro del consiglio, utilizzando le sue uniche abilità diplomatiche locali per garantire che le relazioni con l'amministrazione locale rimanessero produttive e mutuamente rispettose. In effetti, è difficile immaginare qualcuno più meritevole del premio Honorary Freedom of the Borough of Islington che ricevette nel 2004.

Accettò questo onore con la stessa umiltà con cui ricevette un OBE per i suoi servizi al calcio nel 2000. Nel 2014, quando il ponte della South Stand fu ribattezzato "Ken Friar Bridge" e accompagnato da una statua che ritraeva Ken come il giovane appassionato di calcio su Avenell Road sull'orlo del suo destino, Ken ancora una volta cercò di minimizzare la sua enorme influenza sul club, ma senza successo.

Nel 2020, Ken si dimise dal suo ruolo di direttore esecutivo ed è stato nominato Presidente Onorario a vita. Il suo ruolo all'Arsenal divenne meno operativo, ma continuava ad arrivare presto alle partite e a occuparsi di varie questioni del club. Fu anche durante questo periodo che perse la sua amata moglie Gwen, un colpo devastante per Ken e la sua famiglia dopo più di 60 anni insieme.

Non sarà dimenticato da nessuno che lo ha conosciuto, che si tratti dei giocatori i cui contratti ha meticolosamente spiegato, dei consiglieri locali che ha convinto con tranquillità e fermezza del valore del club per il borgo, o dello staff che ha apprezzato le sue preziose storie accumulate nel corso dei decenni. Ma soprattutto, mancherà alla sua famiglia e ai suoi amici più cari, che lo amavano come un padre, nonno o amico gentile, generoso e meraviglioso.

Ironia della sorte, Ken Friar probabilmente non avrebbe voluto che le persone si soffermassero sui successi della sua vita, poiché incarnava profondamente il motto dell'Arsenal "Sempre avanti". La sua convinzione che "la partita di domani è sempre la più importante" non gli permetteva di riflettere troppo sul passato quando c'era un futuro importante da affrontare. Ma è difficile non pensare al fatto che nel 1945, quando varcò i cancelli come dipendente dell'Arsenal nel giorno di una partita su invito di George Allison, si infilava nel tunnel per dare un'occhiata ai suoi eroi che giocavano sul sacro manto erboso di Highbury. Quella squadra includeva ancora Cliff Bastin e George Male, grandi stelle dell'Invincibile Arsenal di Herbert Chapman degli anni Trenta.

Più di 90 anni dopo, con l'11° titolo di campionato in mano, assaporava ancora ogni momento nel vedere i giocatori dell'Arsenal conquistare tutto e far risplendere il nome del club in tutto il mondo – qualcosa che non avremmo potuto raggiungere senza di lui.

In questo momento difficile, i nostri pensieri vanno alla famiglia e ai numerosi amici di Ken Friar.

Tradotto dall'IA.

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