Laut The Athletic stellte eine unabhängige Kommission fest, dass Manchester City über einen Zeitraum von neun Jahren, von 2009 bis 2018, 830,7 Millionen Pfund an verschleierten kommerziellen Einnahmen von der Abu Dhabi United Group (ADUG) erhalten hat, indem Einnahmen aufgebläht und Ausgaben verschleiert wurden. Dies ermöglichte es ihnen, Finanzregeln zu umgehen und riesige Summen in ihren Kader zu investieren.

Die Nachricht schockierte die Welt dennoch, auch 18 Jahre nach der Übernahme durch Abu Dhabi, sechs Jahre nachdem das Champions-League-Verbot aufgehoben wurde, dreieinhalb Jahre nachdem die Premier-League-Anklage erhoben wurde, und eine Woche nachdem The Athletic die erstaunlichen Verfehlungen von Manchester City enthüllte. Am vergangenen Dienstagabend bestätigte die Kernentscheidung der unabhängigen Kommission im Fall „Premier League gegen Manchester City“, was wohl der größte Finanzskandal in der Geschichte des Fußballs ist, mit scharfer Sprache und schwindelerregenden Zahlen.

Das Urteil enthüllte, wie Manchester City seine Finanzen über neun Jahre manipulierte – eine Manipulation, die es ihnen ermöglichte, Regeln zu umgehen, Milliarden in ihren Kader zu pumpen und den Verein zu einem der erfolgreichsten Teams im Weltfußball aufzubauen. Die Kommission stellte fest, dass Manchester City insgesamt 921,4 Millionen Pfund (1,2 Milliarden US-Dollar) durch aufgeblähte Einnahmen und unterberichtete Ausgaben profitierte, wobei all diese Gelder letztendlich von der Abu Dhabi United Group (ADUG) bereitgestellt wurden, die den Verein seit 2008 besitzt (jetzt über eine andere Einheit gehalten).

Die Angelegenheit ist noch lange nicht abgeschlossen. Manchester City hat eine feste Haltung eingenommen, gegen die Entscheidung Berufung eingelegt und wird weiterkämpfen. Sanktionen wurden noch nicht verhängt, aber das Ausmaß der Verstöße von Manchester City bedeutet, dass alle Strafoptionen auf dem Tisch liegen. Der Verein besteht darauf, nichts falsch gemacht zu haben, und behauptet, „unwiderlegbare Beweise“ zu besitzen, die seine Unschuld beweisen werden. CEO Ferran Soriano erklärte den Mitarbeitern in einem internen Video vehement, dies sei Teil einer „Premier-League-Verschwörungstheorie“.

In einer speziellen vierteiligen Serie enthüllt The Athletic, basierend auf dem Urteil, jahrelangen Finanzberichten von Manchester City und verschiedenen europäischen Klubs, UEFA-Berichten und anderen Dokumenten (einschließlich derer, die an die deutsche Zeitung Der Spiegel geleakt und von ihr veröffentlicht wurden), wie Manchester Citys verzerrte Finanzen sie an die Spitze des Fußballs katapultierten. Teil eins konzentriert sich darauf, was sie getan haben – und die Zahlen dahinter.

Mit zehn Punkten Vorsprung und wieder in der Gewinnzone hatte Khaldoon Al Mubarak allen Grund zur Freude. Es war Januar 2022, und der Vorsitzende von Manchester City blickte zurück. „Die Vision, die Seine Hoheit Scheich Mansour 2008 festgelegt hat, ist die Realität, in der wir dreizehn Jahre später leben“, sagte Al Mubarak, nachdem der Jahresbericht von Manchester City zeigte, dass der Verein in der Saison 2020/21 wieder profitabel war, obwohl die Pandemie weltweit Stadien schloss. „Wir sind eine nachhaltige und sozial verantwortliche Organisation.“

Manchester City steuerte auf seinen zweiten Premier-League-Titel in vier Jahren zu, und auch außerhalb des Platzes lief es reibungslos. Obwohl die Pandemie die Finanzen des Klubs stark beeinträchtigte – die Aussetzung der Saison 2019/20 führte zu einem Rückgang der Spieltag- und TV-Einnahmen, was zu einem Vorsteuerverlust von 125 Millionen Pfund führte –, bekundete Manchester City dennoch die Absicht, sofort wieder profitabel zu werden. Dies bewahrheitete sich. In der Saison 2020/21 verzeichneten sie einen Gewinn von 5 Millionen Pfund, während die Premier-League-Klubs in diesem Jahr zusammen 747 Millionen Pfund verloren.

„Trotz der vielen Unwägbarkeiten in der sich entwickelnden globalen Pandemie“, fuhr Al Mubarak fort, „wussten wir damals, dass [Rentabilität] ein realistisches Ziel war, hauptsächlich dank unserer langfristigen Strategie zur Diversifizierung und Globalisierung unserer Einnahmen, unserer Fähigkeit, auf exzellente Fußballleistungen zu bauen, und der Unterstützung unserer Partner und Aktionäre.“

Nicht nur der Gewinn wurde wiederhergestellt, auch Manchester Citys Top-Line-Umsatz – die diversifizierten und globalisierten Einnahmen, mit denen Al Mubarak prahlte – stieg dramatisch an. In dieser Saison meldeten sie den zweithöchsten Umsatz im Weltfußball, stiegen von Platz sechs auf Platz zwei und lagen nur hinter Real Madrid. Während die Einnahmen von Real Madrid, Barcelona, Bayern München, Manchester United und Liverpool zurückgingen, stiegen die Einnahmen von Manchester City um 91 Millionen Pfund (19 %). Ein Jahr später übertrafen sie Real Madrid.

Dann war Soriano an der Reihe, die Details zu erläutern. „Unsere starken Einnahmen resultieren aus mehreren Faktoren“, sagte Soriano, darunter „mehr Partner, die kommerzielle Beziehungen mit Manchester City eingehen möchten.“ Sorianos Name tauchte mehrfach in den an Der Spiegel geleakten E-Mails auf, und er ist nun das öffentliche Gesicht von Manchester City in ihren Bemühungen, ihren Namen reinzuwaschen.

Der sprunghafte Anstieg der Einnahmen war größtenteils auf eine außergewöhnliche kommerzielle Leistung zurückzuführen. In den drei Spielzeiten von 2020 bis 2023 erzielte Manchester City die höchsten kommerziellen Einnahmen im Weltfußball. Diese Spielzeiten fallen nicht in den Geltungsbereich der Premier-League-Anklage gegen Manchester City – in den fünf Spielzeiten von 2018/19 bis 2022/23 wurde Manchester City beschuldigt und zeigte sich größtenteils unkooperativ bei der Untersuchung der Liga –, doch angesichts dessen, was wir jetzt wissen, wirft das anhaltende Wachstum der kommerziellen Einnahmen neue Fragen auf.

Das Wachstum der kommerziellen Einnahmen begann 2009, als die meisten Menschen abgelenkt waren und ehrfürchtig zusahen, wie Sergio Aguero in der letzten Minute des letzten Spiels ein Tor erzielte, das Manchester City den ersten Meistertitel seit 44 Jahren sicherte. Jetzt, so die Feststellungen der Kommission, können wir sehen, dass Manchester City in dieser Saison 70,8 Millionen Pfund an verschleierten Geldern von ADUG erhielt, Teil eines konsistenten Musters über mindestens neun Spielzeiten von 2009 bis 2018. Die Kommission bezifferte den Gesamtbetrag, der im Rahmen des „verschleierten Finanzierungssystems“ betrügerisch als kommerzielle Einnahmen verbucht wurde, auf 830,7 Millionen Pfund.

Diese Zahl entspricht 29 % der gesamten ausgewiesenen Einnahmen von Manchester City im gleichen Zeitraum und 73 % der in seinen Finanzberichten ausgewiesenen kommerziellen Einnahmen von 1,144 Milliarden Pfund. Noch bemerkenswerter ist, dass sie die kombinierten Gesamteinnahmen aller bis auf acht englischen Vereine von 2009 bis 2018 übersteigt: Manchester United, Arsenal, Chelsea, Liverpool, Tottenham Hotspur, Everton, West Ham United und Newcastle United. Die Gesamteinnahmen von Aston Villa im gleichen Zeitraum waren vergleichbar mit den aufgeblähten kommerziellen Einnahmen von Manchester City.

Das Schema war angeblich ein Mechanismus für ADUG, um Manchester City große Mengen an Bargeld auf eine Weise zuzuführen, die sich auf die Gewinn- und Verlustrechnung auswirkte, Verluste reduzierte und die Einhaltung der finanziellen Regeln des Fußballs sicherstellte. Bargeld aus Kapitalerhöhungen (von denen ADUG ebenfalls eine beträchtliche Menge bereitstellte) würde Verluste nicht reduzieren, sodass, als der Fußball sich einem regulatorischen Umfeld näherte, das Gesamtverluste einschränkte – zuerst das Financial Fair Play (FFP) der UEFA mit seiner ersten vollständigen Bewertung, die die beiden Spielzeiten bis 2012/13 umfasste, und dann die Profit and Sustainability Rules (PSR) der Premier League, die drei Spielzeiten bis 2015/16 umfassten – Kapitalerhöhungen ihre Wirksamkeit verloren.

Manchester City bestand darauf, dass die Gelder von der Regierung von Abu Dhabi stammten, nicht von ADUG, daher war die Unterscheidung irrelevant im Hinblick darauf, was der Verein rechtmäßig als kommerzielle Einnahmen verbuchen konnte, da – laut ihrer Berufung – die Gelder von einem Dritten stammten.

Die Ursprünge des Schemas sind in der Entscheidung der Kommission detailliert beschrieben. Hohe Investitionen von ADUG in den ersten beiden Spielzeiten – erstaunliche 450 Millionen Pfund Eigenkapital innerhalb von 21 Monaten – führten zu erheblichen Verlusten, die durch kommerzielle Einnahmen, die unter dem Budget lagen, noch verschärft wurden. Im Jahr 2010 war Manchester City besorgt, Chelseas Rekord von 140 Millionen Pfund an Premier-League-Finanzverlusten aus dem Jahr 2006 zu brechen (letztendlich übertrafen sie diesen Rekord mit 197 Millionen Pfund in der Saison 2010/11 bei weitem).

Noch alarmierender war, dass mit der bevorstehenden Einführung des FFP und mindestens fünf weiteren Jahren hoher Verluste ein Sturm aufzog. Das verschleierte Finanzierungsschema wurde geboren. Im Rahmen dieses Schemas würde Manchester City Sponsoringverträge mit Sponsoren aus Abu Dhabi eingehen, die „enorme“ Gebühren enthielten, die „weit über“ dem fairen Marktwert lagen, wie im Bericht der Kommission beschrieben.

In der früheren Untersuchung der Finanzen von Manchester City, die 2020 schließlich vor den Internationalen Sportgerichtshof (CAS) gelangte, stellte die UEFA, der europäische Fußballverband, nicht in Frage, ob die verschiedenen Vereinbarungen zwischen dem Klub und den Abu-Dhabi-Einheiten zu fairen Werten geschlossen wurden. Stattdessen konzentrierte sich die UEFA auf die Herkunft der Gelder. Die Premier League stellte jedoch den Wert der Sponsoringverträge in Frage, aber nicht alle. Das Urteil der Kommission erklärt, dass die Premier League mindestens einen Sponsoringvertrag aus Abu Dhabi als fair akzeptierte, aber bis die ungeschwärzte Version des Urteils veröffentlicht wird, wissen wir nicht, mit welchen Verträgen sie zufrieden waren.

Nach Angaben der Kommission funktionierte das Schema wie folgt: Manchester City schloss über dem Marktwert liegende Verträge mit bestimmten Abu-Dhabi-Sponsoren ab, wobei der von diesen Sponsoren zu zahlende Gesamtbetrag in einen vom Sponsor finanzierten Anteil und einen von ADUG finanzierten Anteil aufgeteilt wurde. Um dies im Urteil klarzustellen, bezeichnete die Kommission diese als „Basismenge“ und „markierte Menge“. Die Sponsoren – von denen die Fluggesellschaft Etihad (Trikotsponsor und Stadionsponsor) die prominenteste war – waren nur für die Zahlung der Basismenge verantwortlich. Die markierte Menge – die in allen neun relevanten Saisons die größere der beiden war – wurde von ADUG bezahlt. Obwohl die markierte Menge eine Investition der Clubeigentümer und nicht Sponsor-Gelder war, konsolidierte und verbuchte Manchester City sie vollständig als kommerzielle Einnahmen, wodurch die Top-Line-Einnahmen gesteigert, Verluste reduziert und ihnen somit ermöglicht wurde, weit mehr für Spieler und Trainer auszugeben, als sonst möglich gewesen wäre.

Ein Zeichen dafür, dass diese Angelegenheit noch lange nicht ausgestanden sein könnte, ist die Ankündigung von Etihad, obwohl im Urteil nicht namentlich genannt, letzte Woche, rechtliche Schritte gegen die Premier League zu prüfen. Etihad „weist jede Andeutung in dem Urteil, den Schlussfolgerungen oder Vermutungen, dass die Fluggesellschaft in unangemessene kommerzielle Vereinbarungen verwickelt war, kategorisch zurück.“ Etihad sponsert keine Vereine außerhalb der City Football Group (CFG), einer globalen Organisation mit mehreren Vereinen, die vom Premier-League-Verein geführt wird. Vor Jahren nannte Der Spiegel Etihad und seine Partner Etisalat, ADTA und Aabar als Sponsoring-Deals, die mit ADUG-Geldern unterstützt wurden.

Das Urteil der Kommission nannte keine spezifischen Unternehmen, aber das Ausmaß der gemeldeten Gelder übertraf die ursprünglichen Vorhersagen, die auf den Der Spiegel-Leaks basierten, bei weitem. Eines der Dokumente, die Der Spiegel einsehen konnte, war eine „Owner Investment Summary“, eine Präsentation vom 28. Mai 2012. Dieses Dokument listete die tatsächlichen Beiträge von ADUG an Manchester City bis zu diesem Zeitpunkt sowie nachfolgende Projektionen bis zum Ende der Saison 2014/15 auf. Nach Abzug von 150 Millionen Pfund an Kosten, die mit der ursprünglichen Akquisition verbunden waren, detaillierte das Dokument die erwarteten Beiträge von ADUG für die ersten sieben Jahre der Eigentümerschaft von Manchester City, einschließlich Kapitalerhöhungen und „Abu Dhabi Partnerbeiträgen“, die den markierten Beträgen ähnelten und sich auf insgesamt 1,358 Milliarden Pfund beliefen.

In Wirklichkeit beliefen sich die Beiträge von ADUG an Manchester City in diesen sieben Jahren, wenn man die bekannten Kapitalzuführungen und die im Urteil der Kommission detailliert beschriebenen markierten Beträge kombiniert, auf insgesamt 1,699 Milliarden Pfund, 25 % höher als die Projektionen im geleakten Dokument. Letzteres detaillierte Barbeiträge, während das Urteil den buchhalterischen Einfluss auf Manchester Citys Einnahmen und Ergebnisse behandelte, aber die Differenz von 342 Millionen Pfund zeigt, dass die zugeführten Beträge signifikant höher waren als ursprünglich angenommen.

Tatsächlich stiegen die verschleierten Sponsoringbeiträge von ADUG in den neun Jahren, in denen Manchester City für schuldig befunden wurde, fast jährlich an: 22,5 Millionen Pfund in 2009/10; 28,5 Millionen Pfund in 2010/11; 70,8 Millionen Pfund in 2011/12; 105,8 Millionen Pfund in 2012/13; 111,5 Millionen Pfund in 2013/14; 107,2 Millionen Pfund in 2014/15; 120,2 Millionen Pfund in 2015/16; 129,6 Millionen Pfund in 2016/17; und 134,7 Millionen Pfund in 2017/18.

Von den 949,9 Millionen Pfund an Sponsoringverträgen mit Unternehmen aus Abu Dhabi stellte die Kommission fest, dass nur 119,3 Millionen Pfund tatsächlich von diesen Sponsoren bereitgestellt wurden. Der Rest stammte von ADUG und wurde fälschlicherweise als Einnahmen statt als Eigenkapital verbucht, wodurch die Fähigkeit von Manchester City, innerhalb der Regeln auszugeben, erhöht wurde.

Die Zahl von 119,3 Millionen Pfund ist in der Tat zum Nachdenken anregend. Unabhängig davon, wie die meisten Menschen das Ausmaß der Sponsoringverträge von Manchester City wahrnehmen, lagen die 11 Millionen Pfund an „legitimen“ Einnahmen von Unternehmen aus Abu Dhabi in der Saison 2017/18 (dem letzten Jahr, das von dem Fall abgedeckt wird) eindeutig unter dem Marktwert. Unabhängig davon, wie sie diesen Punkt erreichten, war Manchester City zu diesem Zeitpunkt einer der Top-Clubs im Fußball: Ein Rückgang der Sponsoringverträge machte keinen Sinn.

ADUGs überhöhte kommerzielle Einnahmen in Höhe von 830,7 Millionen Pfund machten den Großteil der Verstöße von Manchester City aus, aber dies war nicht die einzige Art und Weise, wie die Einnahmen in den neun Jahren übertrieben wurden. „Project Longbow“ wurde Anfang 2012 gestartet und von Manchester City als „ein vielschichtiges Projekt definiert, das darauf abzielt, zu untersuchen, wie der Verein Einnahmen steigern und Betriebsverluste reduzieren könnte.“ Project Longbow wurde durch die Notwendigkeit angetrieben, die UEFA-Version des FFP und die Erwartung des Vereins ähnlicher nationaler Regeln zu erfüllen. Die Kommission befand Project Longbow größtenteils als legitim, hob aber die „Fordham-Vereinbarungen“ als Anomalie hervor.

Der Manchester City Football Club (Image Rights) Ltd. wurde vom Verein gegründet, um die Bildrechte der Spieler zu halten, und wurde anschließend an Fordham Sports Management Ltd. verkauft. Fordham gehörte letztendlich der Familienstiftung des Finanzexperten David Rowland und war angeblich ein Dritter, was bedeutete, dass Manchester City die Einnahmen aus dem Verkauf von Bildrechten als Arm's-Length-Transaktion verbuchen konnte. Das Urteil stellte fest, dass Fordham in Wirklichkeit „nicht mehr als eine Fassade für ADUG“ war, starke Worte, obwohl Der Spiegel dies nicht schon acht Jahre zuvor behauptet hatte. Damals beschrieb das deutsche Magazin Fordham als „ein reines Instrument für versteckte Kapitalzufuhr aus Abu Dhabi.“

Die Vorteile von Fordham für Manchester City waren zweifach: Steigerung der Einnahmen und Reduzierung der Kosten. Das Untersuchungsgremium stellte fest, dass das Unternehmen ADUG-Gelder verwenden würde, „um die Rechte an den Bildrechten der Spieler von Manchester City zu erheblich künstlich überhöhten Preisen zu erwerben“ und dann die Spieler zu bezahlen, die ihre Rechte an den Verein lizenziert hatten, wodurch Kosten aus den Büchern des Vereins verschoben wurden. Die Kommission stellte fest, dass Manchester City aufgrund der Fordham-Vereinbarungen 49,4 Millionen Pfund an Kosten einsparte und 24,5 Millionen Pfund an Einnahmen aus dem Verkauf der Rechte generierte.

Wann genau Manchester City davon profitierte, wurde nicht näher spezifiziert, aber es gibt einige deutliche Hinweise. In den Jahresabschlüssen von Manchester City für 2012/13 wurden 24,5 Millionen Pfund unter „sonstige betriebliche Erträge“ aufgeführt, die aus „dem Verkauf von geistigem Eigentum an einen Dritten“ stammten. Laut der Kernentscheidung der unabhängigen Kommission „löste ein geschwärztes Ereignis im Mai 2013 eine sofortige Verbindlichkeit von etwa 20 Millionen Pfund aus … was wiederum ein ungeplantes ‚Loch‘ in den Finanzen des Klubs für das Geschäftsjahr 2012/13 verursachte.“

Wir können nicht mit Sicherheit sagen, welches das geschwärzte Ereignis war, aber es gibt einen offensichtlichen Kandidaten für ein einzelnes, plötzliches Ereignis, das solche hohen Kosten auslösen könnte. Am 13. Mai 2013, genau ein Jahr nach dem Gewinn ihres ersten Premier-League-Titels, entließ Manchester City Trainer Roberto Mancini nach einer schockierenden Niederlage im FA-Cup-Finale gegen den abstiegsbedrohten Wigan Athletic. Mit weniger als einer Woche bis zum Ende des Geschäftsjahres fehlten Manchester City 9,9 Millionen Pfund, um die UEFA-FFP-Anforderungen für die Saison 2012/13 zu erfüllen.

Die Kernentscheidung besagt: „Innerhalb weniger Tage und ohne auch nur die Sponsoren aus Abu Dhabi zu kontaktieren, wurden einige geänderte Sponsoringverträge aus Abu Dhabi erstellt, die angeblich eine ‚Vereinbarung‘ für bestimmte Sponsoren aus Abu Dhabi widerspiegeln, die aufgezeichneten Sponsoringgebühren zu erhöhen.“ In dieser Saison stiegen die verschleierten Sponsoring-Gelder von Manchester City von ADUG um 40 Millionen Pfund auf 105,8 Millionen Pfund. Zusätzlich wurden 24,5 Millionen Pfund von Fordham als Dritttransaktion verbucht. Die Kommission befand die Fordham-Vereinbarungen jedoch als „Schwindel“ – ein Wort, das achtmal in dem 40-seitigen Urteil vorkommt – und überhaupt nicht als Dritte, sondern als von ADUG finanziert.

Das Urteil der Kommission gab nicht an, wann die von Fordham gedeckten Kosten in Höhe von 49,4 Millionen Pfund anfielen, aber wir wissen, dass sie über mehrere Jahre, nicht nur über eines, stattfanden. Insgesamt trug Fordhams Existenz über neun Jahre hinweg 73,9 Millionen Pfund zum Gewinn von Manchester City bei. Fordham erhielt zwischen 2012 und 2016 59 Millionen Pfund an Eigenkapitalfinanzierung und war bis 2022 tätig, als es die freiwillige Liquidation beantragte, mit historischen Verlusten von 69 Millionen Pfund. Das Unternehmen wurde 2024 aufgelöst.

Diese FA-Cup-Finalniederlage bedeutete, dass Manchester City in der Saison 2012/13 keine großen Titel gewann, selbst mit Englands bestbezahltem und teuerstem Kader. Dennoch halbierten sie den Verlust des Vorjahres von 99 Millionen Pfund fast und erfüllten dabei die FFP-Vorgaben. Diese Einhaltung war nur möglich, indem Eigentümerbeiträge (mindestens 130 Millionen Pfund in dieser Saison) als Einnahmen verbucht wurden. Und wie wir sehen werden, katapultierte das Ausmaß der finanziellen Manipulationen von Manchester City sie schnell in die Elite des Fußballs.

Übersetzt von KI.

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