Curaçao si appresta a diventare la nazione più piccola per superficie a partecipare alle finali della Coppa del Mondo, e la squadra annovera due giocatori provenienti dall'accademia del Manchester United. Höler ha lasciato l'accademia del Manchester United nel 2013, mentre Chong vi si è unito tre anni dopo.

L'isola caraibica di Curaçao vanta una popolazione totale di poco più di 150.000 abitanti—circa 75.000 in meno rispetto alla popolazione residente di Trafford nel Regno Unito—e una superficie di soli 171 miglia quadrate, ancora più piccola dell'Isola di Man.

Dopo lo scioglimento delle Antille Olandesi, Curaçao è diventato ufficialmente un paese costituente del Regno dei Paesi Bassi nel 2010.

Lo sviluppo del calcio nel paese si basa su un nucleo di giocatori nati nei Paesi Bassi con radici ancestrali in questa piccola isola. Tra i 26 convocati, Chong è l'unico nato a Curaçao.

Höler, 31 anni, è entrato nell'accademia del Manchester United in giovane età ed è stato il primo giocatore a rappresentare la nazionale di Curaçao.

Suo padre, Dean, ha disputato oltre 120 partite nei campionati inglesi durante la sua carriera e ricopre attualmente il ruolo di direttore tecnico della Federcalcio di Curaçao, contribuendo attivamente allo sviluppo calcistico del paese. Nella cruciale partita di qualificazione alla Coppa del Mondo contro la Giamaica, l'allenatore Dick Advocaat non ha potuto svolgere temporaneamente le sue funzioni a causa di un problema familiare, e Dean lo ha sostituito all'ultimo minuto, guidando la squadra alla vittoria in questa partita decisiva.

Höler attualmente gioca per il Maccabi Haifa. In gioventù ha rappresentato varie nazionali giovanili olandesi e ha scelto ufficialmente di giocare per la nazionale di Curaçao all'età di 24 anni, collezionando finora 37 presenze. In questa Coppa del Mondo, il veterano Advocaat, 78 anni, è nuovamente alla guida della squadra, e Höler è uno dei più esperti della rosa.

Per giocatori come Höler, calcare il palco della Coppa del Mondo è come un sogno che si avvera. Dopo la prima partita della fase a gironi contro la Germania, la squadra affronterà l'Ecuador e la Costa d'Avorio. È determinato a godersi ogni momento del torneo.

"Mi sento come in un film in questo momento e sono grato per questa esperienza. Mi godrò questo viaggio al massimo e non lascerò sfuggire questa opportunità", ha dichiarato.

Suo padre Dean ha aggiunto: "Höler è uno dei pionieri, sebbene ce ne siano stati altri prima di lui che hanno provato. Solo conseguendo risultati concreti tutti gli sforzi possono mettere radici.

Nel 2017 ci siamo qualificati con successo per la Gold Cup, e questo risultato ha fatto capire ai nostri cittadini che rappresentare Curaçao nelle competizioni internazionali è un percorso percorribile, e sempre più persone se ne identificano."

Chong si è unito alla nazionale molto tardi. È stato convocato per la Gold Cup 2021 ma alla fine non è entrato nella rosa finale; inoltre, la squadra si è ritirata a causa di un'epidemia diffusa di COVID-19.

Durante il suo periodo al Manchester United, Chong ha giocato per la nazionale giovanile olandese U21. Lo scorso agosto ha ufficialmente cambiato nazionalità, scegliendo di giocare per Curaçao, il suo luogo di nascita. Ha collezionato 16 presenze con la prima squadra del Manchester United, trasferendosi al Birmingham City nella stagione 2022/23 e successivamente al Luton nella stagione seguente. Attualmente gioca per lo Sheffield United. Il 26enne non vede l'ora di calcare il palco della Coppa del Mondo.

"Non è solo il mio sogno che si avvera; è lo stesso per tutti in squadra. Siamo la nazione partecipante più piccola nella storia della Coppa del Mondo, e ogni giocatore ha intrapreso un percorso calcistico completamente diverso per arrivare qui.

La mia decisione di naturalizzarmi e unirmi alla squadra è stato un lungo viaggio emotivo. Il capitano e gli altri militano nella nazionale da oltre un decennio, quindi potete immaginare l'emozione che proviamo in questo momento.

Dal momento in cui abbiamo ottenuto il nostro biglietto per le finali della Coppa del Mondo, quasi nessuno sull'intera isola ha dormito. Con l'avvicinarsi del torneo, l'intero paese è in festa e l'atmosfera sull'isola è incredibilmente vibrante.

In passato, i tifosi dell'isola sostenevano potenze tradizionali come il Brasile e l'Argentina, ma quest'anno siamo noi sul palco della Coppa del Mondo, e tutto è diverso. Tutti i locali tifano per Curaçao; solo pensarci è incredibilmente emozionante."

Curaçao sta per fare la storia a Houston, e questi due ex giocatori dell'accademia dei Red Devils sono membri chiave di questa squadra.

Tradotto dall'IA.