Pada 29 Mei waktu Beijing (CEST), "The Athletic" mewawancarai Henry, Ashley Cole, Sol Campbell, Larsson, dan pemain lainnya untuk meninjau kembali pertandingan klasik tahun 2006.

"Jika ada VAR saat itu, kami mungkin harus menunggu setengah jam di lapangan," kata Larsson dalam wawancara.

Namun bagi Arsenal, jika wasit Norwegia Terje Hauge membatalkan keputusannya mengeluarkan kartu merah, para penggemar The Gunners pasti akan dengan senang hati menunggu sepanjang malam. Pada malam itu di Stade de France tahun 2006, kiper Lehmann diusir lapangan dengan kartu merah pada menit ke-18, dan Arsenal akhirnya kalah 1-2 dari Barcelona. Peluit itu, yang mengubah nasib kedua tim, tetap menjadi mimpi buruk yang menghantui hati para penggemar Arsenal.

Sebelum Arteta memimpin tim The Gunners muda ini ke final Liga Champions, tahun 2006 adalah momen terdekat Arsenal untuk menjadi juara Eropa.

Barcelona awalnya pasif, tetapi Ronaldinho langsung menembus pertahanan Arsenal dengan umpan terobosan yang akurat. Eto'o memanfaatkan kesempatan untuk melewati Lehmann yang berlari maju, dan kiper Jerman itu menjegalnya. Ludovic Giuly yang berlari maju kemudian dengan mudah menyarangkan bola ke gawang kosong.

Namun, wasit Hauge tidak memberi isyarat agar permainan dilanjutkan, melainkan memberikan tendangan bebas berdasarkan bendera hakim garis. Di bawah tekanan panik Puyol dan Van Bommel, serta gerakan Edmílson yang melambaikan kartu tak terlihat di depannya, wasit akhirnya mengeluarkan kartu merah yang mengubah jalannya pertandingan.

"Dia bisa saja memainkan keuntungan, tetapi saya pikir keputusan kartu merah itu sendiri sudah benar," kenang Larsson. "Namun, kaki Lehmann berada di garis area penalti ketika dia melakukan pelanggaran, dan semua orang tahu bahwa menginjak garis berarti kartu merah plus penalti."

Barcelona awalnya berharap mendapatkan pukulan ganda berupa kartu merah dan penalti, sementara Arsenal harus menanggung konsekuensi bermain dengan satu pemain lebih sedikit, jatuh ke dalam kepasifan ekstrem selama 72 menit tersisa.

"Siapa yang tahu apa yang akan terjadi jika kami tetap dengan 11 pemain? Bahkan jika kami tertinggal 0-1 saat itu," kata Ashley Cole dalam wawancara, masih tidak bisa menyembunyikan penyesalannya.

"Saat itu saya merasa patah hati untuk dua orang. Salah satunya adalah Lehmann yang diusir, dan yang lainnya adalah Pires yang menjadi korban taktis dan harus diganti. Dalam pertandingan penentu seperti final Liga Champions, Anda tidak pernah ingin melihat pengurangan jumlah pemain seperti itu. Anda hanya ingin melihat kedua belah pihak bermain 11 lawan 11, dengan tim terkuat memenangkan pertandingan secara langsung."

"Saya benar-benar kecewa saat itu. Kami mungkin kalah bahkan dengan skuad penuh, tetapi setidaknya kami akan memiliki peluang lebih baik untuk menang. Sayangnya, itu menjadi misteri yang tidak pernah bisa dipecahkan."

Sehari setelah pertandingan, wasit Hauge merenungkan bahwa keputusannya telah sepenuhnya menghambat kemampuan Arsenal untuk menyerang.

Dalam sebuah wawancara dengan media Norwegia "Dagbladet", dia mengakui: "Pada saat itu, saya berharap saya lebih tenang selama beberapa detik sebelum membuat keputusan. Jika saya bisa kembali ke masa lalu, saya akan mengizinkan gol itu dan kemudian memberi Lehmann kartu kuning."

Henry, bagaimanapun, tidak begitu sabar setelah pertandingan dan langsung melampiaskan amarahnya kepada media.

"Saya benar-benar tidak tahu apakah wasit itu mengenakan kaus Barcelona di balik bajunya," Henry menggerutu kepada media setelah pertandingan. "Jika dia tidak ingin kami menang, dia seharusnya mengatakannya sejak awal. Beberapa keputusan dalam pertandingan ini benar-benar tidak bisa dijelaskan, dan saya rasa dia sama sekali tidak memenuhi tugasnya sebagai wasit. Saya lebih suka melihat wasit yang adil yang pantas berada di panggung final seperti itu."

Meskipun tim merasa tidak adil, The Gunners yang bermain dengan sepuluh orang menunjukkan semangat juang yang menakjubkan. Pada menit ke-37, bek tengah Sol Campbell menggunakan peluang tendangan bebas untuk menyundul bola dengan kuat ke gawang, membuka skor untuk Arsenal.

Ironisnya, hanya tiga bulan sebelumnya, veteran berusia 31 tahun itu telah meminta untuk diganti pada babak pertama dalam pertandingan melawan West Ham United dan langsung meninggalkan stadion. Dia kemudian berada dalam periode kehancuran mental dan fisik, dan semua orang mengira dia benar-benar melewati masa puncaknya di bawah Wenger.

Dalam 12 pertandingan Premier League berikutnya, Campbell hanya masuk dalam skuad sekali, sampai cedera Senderos memaksanya untuk bermain.

"Saya pikir dalam benak Wenger, ada standar kaku bahwa pemain di atas 31 tahun benar-benar habis, meskipun dia sendiri mematahkan batasan itu tidak lama kemudian," ungkap Campbell kepada TA. "Hingga hari ini, saya masih percaya bahwa jika Senderos dalam kondisi fit sepenuhnya, saya tidak akan pernah memulai final... tetapi saya kemudian membuktikan dia salah dengan penampilan saya."

Campbell melompat tinggi untuk menyambut tendangan bebas Henry, mengalahkan Oleg untuk menyundul bola ke sudut. Lompatan eksplosif dan kemampuan fisiknya yang dia tunjukkan pada saat itu sama sekali tidak seperti veteran yang melewati masa puncaknya.

"Saya berpikir: 'Ini adalah kesempatan saya. Jika bola datang kepada saya, saya harus mencetaknya'," kenang Campbell. "Rasanya seperti dongeng. Saya telah melalui begitu banyak pasang surut, dan mencetak gol di final Liga Champions terasa luar biasa."

Arsenal memasuki babak pertama dengan keunggulan satu gol, dengan satu-satunya ancaman nyata Barcelona datang dari Eto'o yang membentur tiang gawang. Pelatih Barcelona Rijkaard tidak bisa duduk diam, jadi dia memutuskan untuk memainkan kartu truf taktisnya.

Larsson berkata: "Rijkaard menyuruh saya bersiap, jadi saya tetap di lapangan melakukan pemanasan saat jeda."

Iniesta, yang saat itu baru berusia 22 tahun dan belum menjadi starter yang dijamin, masuk sebagai pemain pengganti, menggantikan gelandang Edmílson. Permainan lini tengah Barcelona menjadi lebih lancar, tetapi mereka hanya bisa mengandalkan tembakan jarak jauh ke gawang Almunia. Ronaldinho menjadi semakin gelisah, bahkan melakukan tembakan amatir 30 yard yang melenceng dari gawang.

Saat Barcelona kesulitan menembus, Arsenal terus-menerus menciptakan terobosan taktis melalui serangan balik yang efisien. Tembakan Hleb dari tepi kotak penalti membentur tiang gawang, dan tembakan keras Ljungberg dari sudut sempit juga diselamatkan secara heroik oleh Valdés.

Namun, peluang emas untuk mengunci kemenangan jatuh kepada pencetak gol terbanyak The Gunners, Henry.

Hleb membelah pertahanan dengan umpan terobosan yang akurat, dan Henry dengan mulus membawa bola ke dalam kotak penalti untuk peluang satu lawan satu. Meskipun Rafa Márquez dengan panik kembali dari kiri, Henry sudah memiliki ruang untuk menghadapi kiper secara langsung. Namun, pencetak gol terbanyak yang biasanya tenang itu kurang tersembunyi dan keyakinan dalam tembakan terakhirnya.

Menghadapi Valdés yang berlari maju, Henry tampak ragu antara melambungkan bola atau menembak keras ke tiang dekat. Akhirnya, tembakan rendahnya terlalu ke tengah dan langsung diselamatkan oleh Valdés.

"Jika kami mencetak gol lagi, Barcelona akan sepenuhnya kalah," kata Campbell dengan menyakitkan. "Kami memiliki beberapa peluang untuk mengunci kemenangan, tetapi kami tidak bisa mengubah keunggulan kami menjadi gol kedua. Dalam serangan balik dua lawan satu, kami juga membuat kesalahan umpan. Mereka sudah menunjukkan kelemahan, dan kami hanya menunggu untuk menyelesaikan pertandingan."

Melihat serangan yang kuat tidak membuahkan hasil, Rijkaard melakukan pergantian pemain drastis lagi: dia menarik bek kanan Oleg dan memasukkan Belletti; lalu mengganti Van Bommel dengan Larsson, dengan pemain Swedia itu bermain sebagai penyerang tengah taktis dan Eto'o dipindahkan ke sayap kiri.

"Pelatih tahu saya bisa menantang bek lawan di udara dan memiliki kemampuan untuk menahan lawan. Saya pandai menahan bola dengan membelakangi gawang, yang bisa meratakan pertahanan Arsenal dan memungkinkan Ronaldinho bermain lebih sentral, lebih dekat ke gawang," jelas Larsson.

Larsson sudah terbiasa dengan peran super-sub. Dalam pertandingan tandang sebelumnya melawan Chelsea, dia juga masuk dari bangku cadangan saat timnya tertinggal 0-1, meniru comeback ajaib itu.

Pada menit ke-76, Larsson mengalami momen kejayaannya. Iniesta maju di kiri, dan Larsson secara naluriah melakukan lari tanpa bola yang luar biasa di antara dua bek tengah, memotong secara diagonal di depan Campbell dan memposisikan dirinya dengan tepat di titik buta pertahanan Touré. Iniesta memberikan umpan terobosan, dan Larsson, dengan sentuhan voli pertama yang ringan dan imajinatif, menyiapkan Eto'o untuk peluang satu lawan satu.

"Saya mencoba yang terbaik untuk membuka jalur umpan untuk Iniesta, karena saya tahu bahwa jika dia bisa melihat saya, bola pasti akan datang," kata Larsson.

"Pada saat itu, saya sudah melihat Eto'o masuk dari sayap. Saya tahu bahwa dengan banyak bek yang menghadang, akan sangat sulit untuk berbalik dan menembak dengan kaki kiri saya. Saya bisa saja memilih untuk menembak keras, tetapi peluang mencetak gol akan sangat rendah. Waktu lari saya dan kecepatan umpan itu tepat, yang memungkinkan saya mengontrol bola dan mengopernya kepada rekan setim saya di belakang saya, dan Eto'o sudah melewati bek tengah lawan."

Hanya tiga menit kemudian, Barcelona menyamakan kedudukan dengan cepat dan menembus pertahanan Arsenal yang sudah runtuh. Larsson memberikan assist keduanya dalam pertandingan itu.

Ketika dia menerima bola sambil berlari dan mendekati bendera sudut, pertahanan Arsenal awalnya tampak tidak memiliki kelemahan. Tetapi Larsson, dengan berbalik dan umpan terbalik, sekali lagi merobek taktik pertahanan Arsenal, membantu Belletti yang maju dengan panik untuk mencetak gol kemenangan. Tembakan keras bek sayap Brasil itu dari sudut sempit membentur kaki Almunia dan masuk ke gawang. 2-1, Barcelona menyelesaikan comeback dramatis.

"Saya terlalu jauh dari gawang saat itu untuk melancarkan serangan langsung, tetapi Sol Campbell harus mengikuti saya, jika tidak saya bisa saja berbalik dan menghadap gawang," kenang Larsson. "Dia dan dua pemain lainnya mencoba memotong jalur umpan saya, tetapi ketika Belletti lewat, saya tahu dia akan terus berlari maju dengan kecepatan tinggi, dan saya langsung menyadari dia berada di posisi."

"Secara objektif, umpan itu memang melewati celah kecil dalam pertahanan lawan, seperti memasukkan benang ke lubang jarum. Ruang umpan saat itu sangat sempit, dan kekuatannya harus tepat. Ketika saya melihat bola terbang ke gawang, saya benar-benar merasa lega."

Belletti sebelumnya menyatakan dalam sebuah wawancara dengan TA bahwa jika Larsson tidak masuk, Barcelona tidak akan mampu melakukan comeback malam itu.

"Dalam momen sulit kami ketika kami membutuhkannya, hati juaranya mengubah permainan," kata Belletti. "Proses gol saya membuktikan bahwa dua orang bisa berpikir sama pada momen tertentu. Itu adalah momen yang sangat mengharukan."

Campbell juga mengakui bahwa Larsson mengubah dinamika taktis dengan perubahan posisi yang sering. Meskipun menderita cedera ACL yang mengancam kariernya musim sebelumnya, veteran berusia 34 tahun itu masih sulit untuk dijaga, sepenuhnya mengganggu pertahanan Arsenal yang kelelahan.

Berkat dua assist krusial ini, pertandingan ini disebut "Final Larsson" oleh banyak orang, meskipun pemain Swedia itu sendiri sangat rendah hati tentang hal itu.

Larsson berkata: "Saya selalu mengingatkan semua orang bahwa ya, assist saya memang bagus, tetapi Belletti mencetak satu-satunya golnya untuk Barcelona hari itu. Saat itu, kekuatan ledakan saya dalam sprint panjang 30-40 meter tidak sebaik dulu, tetapi saya masih memiliki keunggulan dalam ledakan singkat 15 meter pertama. Jika Anda bisa membaca permainan dengan baik dan mengantisipasi jalannya di lapangan, Anda akan mendapatkan keuntungan."

"Saya merasa sangat bangga mendengar orang-orang masih membicarakan pertandingan ini dan mengingat saya. Saya suka bermain di final. Saat itu, saya masih memiliki kenangan pahit mewakili Celtic dalam kekalahan final Piala UEFA dari Porto pada tahun 2003. Kalah dua final Eropa berturut-turut tidak dapat diterima bagi saya."

Bagi banyak pemain di tim Arsenal itu, itu adalah kesempatan terakhir mereka untuk mencapai puncak Eropa.

Skuad "Invincibles" dari musim 2003-04 itu sudah mulai bubar. Kapten Patrick Vieira sudah pindah ke Juventus pada tahun 2005, dan final ini juga menandai penampilan terakhir Pires dan Bergkamp dalam karier The Gunners mereka. Lauren, Cole, dan Campbell juga meninggalkan tim musim panas itu, dan kekalahan ini meninggalkan rasa penyesalan yang tak terbatas dalam karier The Gunners mereka.

"Rasanya sangat buruk, bukan?" Campbell mengakui. "Tetapi saya tahu dengan jelas bahwa itu akan menjadi terakhir kalinya saya berdiri di panggung itu, berpartisipasi dalam final Liga Champions di tingkat kompetisi seperti itu. Saya tahu itu adalah satu-satunya kesempatan saya."

Setelah itu, Ashley Cole mencapai final Liga Champions dua kali lagi selama waktunya di Chelsea, akhirnya mewujudkan mimpinya pada tahun 2012. Tetapi penyesalan malam itu di Paris membutuhkan waktu lama baginya untuk sepenuhnya menerimanya.

"Seluruh hari itu sangat ajaib," kata Cole. "Bermain di final Liga Champions untuk klub yang Anda dukung sejak kecil adalah mimpi yang menjadi kenyataan. Tetapi seperti segala sesuatu dalam hidup, hasilnya seringkali tidak sempurna. Menderita pukulan fatal seperti itu di tahap akhir pertandingan memang sangat menyedihkan. Setelah pertandingan, Anda harus mengubah penyesalan dan emosi itu menjadi motivasi, karena Anda tahu Anda sangat dekat dengan kejayaan. Saya menggunakan kekalahan itu sebagai motivasi untuk terus maju."

Namun, ini tidak sepenuhnya membakar masa depan Arsenal. Jika final itu memberikan firasat akan berakhirnya era keemasan, maka tahun-tahun setelah final Liga Champions sepenuhnya mengkonfirmasi tren ini.

Dibatasi oleh kesenjangan finansial besar yang disebabkan oleh kepindahan ke Emirates Stadium pada tahun yang sama, Arsenal gagal memenangkan trofi apa pun selama sembilan tahun lamanya dari tahun 2005 hingga 2014.

Dibutuhkan waktu 22 tahun bagi Arsenal untuk memenangkan gelar Premier League lagi; juga dibutuhkan dua puluh tahun penuh bagi Arsenal untuk sekali lagi naik pesawat ke final Liga Champions.

Bagi kiper veteran Lehmann, Arsenal mengalahkan PSG di final akan menjadi penebusan yang telah lama ditunggu.

"Tolong, bantu semua orang, mainkan selama 90, 95 atau 96 menit penuh... dan apa pun yang Anda lakukan, jangan diusir dengan kartu merah!" Lehmann mendesak generasi baru kiper, David Raya, di lapangan Selhurst Park Sabtu lalu.

"Sejujurnya: kami melewatkannya 20 tahun yang lalu. Jika Anda bisa memenangkannya sekarang, Anda akan membalas budi kepada para penggemar untuk kami. Karena saya tidak bisa bertahan sampai akhir; saya diusir. Jadi jika Anda bisa memenangkan trofi, itu akan sama bermakna bagi kami."

Diterjemahkan oleh AI.