De acordo com o The Athletic, o Manchester United venceu apenas um dos seus primeiros cinco jogos do campeonato nesta temporada, deixando os adeptos desanimados e revelando problemas mais profundos no clube do que uma mera forma flutuante.

Os adeptos que saíam do Craven Cottage do Fulham no domingo observaram um pôr do sol espetacular sobre o Tâmisa, com o céu azul a desvanecer para o vermelho e laranja. No meio da beleza, ambos os grupos de adeptos expressaram insatisfação, pois ambas as equipas precisavam desesperadamente de uma vitória após um início de temporada dececionante. O resultado desejado não se concretizou. Do ponto de vista do Manchester United, o empate pouco fez para dissipar a melancolia que rodeava o clube.

Com o Manchester United a vencer apenas um dos seus primeiros cinco jogos do campeonato, ninguém finge que isto é aceitável. Embora a equipa de Michael Carrick provavelmente fosse experimentar pelo menos uma queda, é particularmente doloroso que tenha acontecido logo no início da temporada, desfazendo o otimismo da pré-temporada, extinguindo as esperanças de uma recuperação mais sustentada e deixando um sabor amargo durante as próximas três semanas sem jogos.

O Manchester United está a fazer uma média de apenas um ponto por jogo – forma de despromoção – em comparação com 2,2 pontos por jogo sob o comando de Carrick na temporada passada. Matheus Cunha salvou um ponto no Craven Cottage, mas trouxe apenas uma sensação de alívio – como chegar ao aeroporto a pensar que deixou o passaporte e o telemóvel em casa, apenas para descobrir que falta apenas o passaporte.

Carrick mantém-se calmo e sereno, inabalável perante as ondas emocionais que cercam o Manchester United. Ele está convencido de que este é apenas um revés temporário, e os adeptos esperam que ele esteja certo, mas o ambiente entre os adeptos é baixo, apático e dececionante. A fé está erodida, a magia desapareceu, com razões mais profundas por trás disso.

No dia anterior, do outro lado do rio, após o feroz derby londrino entre Millwall e West Ham, um homem simpático acenou para mim. Eu reconheci-o, cumprimentei-o e apertei-lhe a mão. Eu tinha-o conhecido num jogo do Manchester United; ele era uma cara amigável nos círculos de futebol. Há centenas de pessoas assim, referidas como "bons irmãos".

Fiquei surpreendido. Não via este homem há quase 20 anos? Ele era o dono da maior bandeira do Manchester United, aquela que costumava agitar-se na Stretford End, celebrando uma glória após a outra.

A família Glazer. Estas duas palavras pairam sobre o Manchester United desde 2004. Eles não eram desejados nem bem-vindos, mas agiram legalmente para assumir o controlo do clube de futebol mais lucrativo do mundo.

Quando manifestaram interesse no Manchester United pela primeira vez, entrevistei o então CEO David Gill durante uma digressão de pré-temporada em Chicago, e ele garantiu-me que eram boas pessoas a investir no desporto, no meio de crescentes protestos dos adeptos. Poucos adeptos do Manchester United acreditaram nisto. Um ano depois, em Xangai, após a aquisição na sequência de uma compra altamente alavancada, perguntei a Gill sobre a falta de comunicação com os adeptos.

"A prova do pudim está em comê-lo", disse ele. "É difícil dizer 'os adeptos ficarão felizes?' Alguns ficarão felizes, outros não. Os adeptos querem ver se a equipa está a ser investida, se a equipa é atraente, se estamos a competir por títulos, e se não estamos a competir por títulos, ainda estão a investir? É onde estamos."

Isso foi há 21 anos, e os princípios fundamentais das declarações de Gill – investimento, uma equipa atraente e competir por títulos – ainda são válidos para a maioria dos adeptos. Na altura, o Manchester United era um dos principais clubes, comprando os melhores jogadores e proporcionando um futebol maioritariamente atraente num estádio continuamente modernizado. Mais sucesso se seguiu, mas depois de Sir Alex Ferguson, que havia apoiado os Glazers em 2013, ter partido, o sucesso diminuiu gradualmente.

Assistimos à jornada desde então. Rivais apoiados por fundos estatais, oligarcas e proprietários mais inteligentes emergiram. No entanto, as expectativas dos adeptos do Manchester United mal diminuíram.

O Manchester United, que antes era de longe o maior clube do país em qualquer métrica, viu a sua vantagem diminuir. Em 2006, o Old Trafford em constante expansão podia acomodar 76.500 pessoas – pelo menos mais 24.000 do que qualquer outro estádio da Premier League. Hoje, cinco outros clubes têm capacidades domésticas superiores a 60.000.

O Old Trafford continua a ser o maior, e a procura por bilhetes continua incrivelmente alta. Na última quarta-feira, 73.670 pessoas assistiram ao jogo da terceira ronda da Taça da Liga contra o Brighton. Na noite seguinte, do outro lado da cidade, 32.451 assistiram ao jogo do Manchester City contra o Norwich na mesma fase.

Mas a assistência traz apoio, não sucesso, e o Manchester United ficou para trás de clubes mais inteligentemente geridos. A família Glazer aprovou grandes gastos para tentar levar o Manchester United de volta ao topo. Mas não funcionou; não foi inteligente o suficiente. Houve Alexis, Ángel Di María, Bastian Schweinsteiger, Radamel Falcao e muitos outros. Grandes nomes, grandes jogadores, mas não se encaixavam no Manchester United. É culpa dos jogadores ou do clube – uma situação de "ovo ou galinha"?

O Manchester United sofreu contra o Fulham, mas acabou por salvar um empate.

E depois há o barulho, tanto barulho emocional a cercar o Manchester United. Não ajuda quando as coisas estão mal. Entrevistei Peter Kenyon, antecessor de Gill, muitas vezes. Ele afirmou que o Manchester United, o Real Madrid e o então Barcelona eram os maiores clubes do mundo. No entanto, enquanto as equipas ibéricas se sentiam ameaçadas pelo poder da Premier League, também tinham soluções mais claras para os seus problemas: escolher os melhores jogadores da "fábrica" de futebol espanhola.

Um ex-executivo do Manchester United contou-me uma vez sobre uma conversa que teve com um colega do Barcelona há três anos.

"Como conseguem todos esses jovens jogadores incríveis como Gavi, Pedri e Fermín López que não são da vossa região?", perguntou ele.

"Nós simplesmente os contratamos; não é difícil", respondeu o outro.

É muito mais difícil em Inglaterra, onde a competição é mais dura, os rivais são mais ricos e o Brexit introduziu limitações. O nível geral da Premier League também é muito mais alto. Nas classificações de poder da Opta da temporada passada, o Borussia Dortmund, atualmente líder da Bundesliga, estava em 15º lugar, abaixo de equipas como Brighton e Brentford. Apenas uma equipa da Serie A, o Inter de Milão, classificou-se acima da média da Premier League. A eles juntaram-se Barcelona, Real Madrid e Paris Saint-Germain. Atlético de Madrid, Como e Roma – os próximos adversários europeus do Manchester United – estavam todos abaixo da média.

O nível da Premier League disparou: Bournemouth, Brighton e Brentford são todas equipas europeias fortes. Estes clubes tinham assistências médias de menos de 5.000 pessoas quando o Manchester United ganhou a tríplice coroa em 1999. Hoje, ninguém ficaria surpreendido se qualquer uma dessas equipas vencesse qualquer clube "muito maior" na liga.

É precisamente por isso que a Premier League é tão cativante e imprevisível, em comparação com o Paris Saint-Germain ou o Bayern de Munique que levantam títulos domésticos ano após ano. Mas espera-se que o Manchester United vença equipas "menores" como Bournemouth, Brentford ou Brighton, mesmo que estas equipas sejam muito mais fortes do que os clubes médios da LaLiga, Serie A ou Bundesliga.

Os clubes "menores" também estão a tirar mais pontos das equipas de topo. O Arsenal venceu o título na temporada passada com 85 pontos, uma tendência decrescente. O mesmo se aplica ao segundo e terceiro lugares: o Manchester City terminou em segundo lugar na temporada passada com 78 pontos, enquanto o Liverpool terminou em segundo lugar com 92 pontos há cinco temporadas. O Manchester United terminou em terceiro lugar no ano passado com 71 pontos. Há dois anos, o Liverpool terminou em terceiro lugar com 82 pontos.

Esqueçam as "emoções" ou o barulho; o Manchester United deve adaptar-se a este ambiente em mudança. A propriedade, o recrutamento e a cultura devem ser de primeira linha, mesmo que o enorme poder de estrela do clube diminua. A Ineos, quando se tornar um dos principais decisores em 2024, prometeu isso.

Os envolvidos insistem neste compromisso, dizendo que leva tempo. Houve erros e falhas flagrantes – todos os clubes sempre os têm – mas os adeptos que não queriam a propriedade catari (e nenhuma prova de fundos foi fornecida) deram à Ineos uma oportunidade justa. Isto é incomum em si, pois a postura padrão dos adeptos historicamente tem sido de crítica a qualquer decisor no Manchester United, mas qualquer período de lua de mel acabou.

E a família Glazer – o elefante na sala que sobrecarregou o clube com dívidas – ainda lá está. A família americana não mostra sinais de sair, para a frustração contínua dos adeptos.

Foram os pontos fortes do Manchester United – a sua capacidade de obter crédito e uma governação fraca – que inicialmente os atraíram. A fama global do clube e a enorme base de adeptos trouxeram as maiores assistências e classificações de televisão. A isto seguiu-se o apelo comercial – e receitas adicionais.

O Manchester United precisa das receitas de televisão que vêm da participação regular na Liga dos Campeões, e se bem gerido, deveria estar perto do topo, mas isto é complicado pela enorme dívida que os Glazers infligiram ao clube.

A curto prazo, Carrick tem um plantel que, apesar de perder o Casemiro, que já saiu, foi bom o suficiente para terminar em terceiro lugar na temporada passada. De Carrick a Cunha, todos insistem que as coisas vão melhorar em breve, apenas precisam de se entrosar novamente. Todos os adeptos do Manchester United esperam que sim, porque o clube precisa de competir no mais alto nível da competição europeia para voltar a uma posição onde possa contratar os melhores jogadores.

O Manchester United também investiu pesadamente no seu centro de treinos, reestruturou o seu sistema de academia e foi agressivo no recrutamento. Estes também deverão dar frutos, mas no rescaldo dos últimos maus resultados, esta não é uma solução rápida. E são os resultados que moldam 70% das emoções. As vitórias elevarão o moral do fundo do poço, a confiança aumentará e a raiva dissipar-se-á. Os jogadores de renome devem dar o seu melhor e provar o seu valor, e o treinador deve reconquistar a confiança dos adeptos céticos.

O Manchester United sempre foi um gigante cambaleante, mas o clube suportou situações piores na sua história e sempre se reergueu. Embora às vezes demore décadas, geralmente devido à nomeação de um treinador que mais tarde se revela um génio.

Mas as expectativas mudaram novamente. Em circunstâncias gravemente atenuantes, Sir Matt Busby – juntamente com Ferguson como as maiores figuras do clube – viu a sua equipa terminar fora dos seis primeiros lugares durante um terço do seu mandato de 24 anos. Ferguson, que a maioria dos adeptos queria que fosse despedido em 1990, acabou por provar o seu valor. Nenhum deles teve de lidar com o barulho que os seus sucessores modernos enfrentam.

A situação atual do Manchester United é complexa, sem respostas óbvias para alguns dos problemas mais profundos do clube, mas apenas cinco jogos do campeonato foram disputados nesta temporada. Ainda há tempo para dar a volta por cima, mas não se pode deixar de sentir que o mundo do Manchester United está num ciclo tipo "Feitiço do Tempo".

Traduzido por IA.

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