Secondo The Athletic, il prodigio ecuadoriano diciannovenne Paez è stato relegato in panchina con il Chelsea U21 a causa della sua mancanza di autodisciplina. Deve riprendersi rapidamente per rilanciare la sua carriera.

Il rapporto afferma che, per Paez, la chiave non è trarre conclusioni affrettate.

Il trequartista, ampiamente considerato la prossima superstar del calcio sudamericano quando è emerso sulla scena in Ecuador, ha compiuto 19 anni solo a maggio. L'abilità tecnica che il Chelsea ha visto quando lo ha ingaggiato rimane intatta; il piede sinistro di Paez è ancora uno spettacolo da ammirare e un'arma potente. Ci sono molti percorsi davanti a lui, alcuni ancora pieni di promesse. Nessuno si arrenderà facilmente con lui.

Tuttavia, si può anche capire perché alcuni possano osservare Paez e iniziare a porsi delle domande.

Alla fine di agosto, Paez ha lasciato il gigante argentino River Plate, dove il suo periodo di prestito è durato solo sette mesi, invece dei 18 mesi previsti. In precedenza, anche il suo periodo di prestito al club francese Strasburgo era stato interrotto. Dalla fine del 2024, ha collezionato solo presenze equivalenti a 13 partite complete in prima squadra.

È improbabile che questo numero aumenti a breve termine. Paez è tornato al Chelsea, ma all'inizio di questo mese, l'allenatore Xabi Alonso ha chiaramente espresso la sua situazione attuale in una sola frase. Alonso ha detto: Paez "non fa parte della rosa della prima squadra, non rientra nei piani della squadra". A questo punto, può essere considerato solo un giocatore del Chelsea U21 — infatti, basandosi sulle sue tre presenze finora, è semplicemente una riserva dell'U21.

Non è difficile immaginare che questa settimana sarà particolarmente difficile per Paez. L'Ecuador ha giocato contro la Corea del Sud a Suwon, perdendo 3-0. La squadra è ora in viaggio verso il Giappone per la Kirin Cup. Ma Paez non è nella rosa; Gallardo, che lo ha allenato brevemente al River Plate, non lo ha convocato per il suo primo ritiro con la nazionale.

Forse questo è solo un temporaneo momento di crisi, e quando Paez avrà 24 o 25 anni e dominerà di nuovo il calcio mondiale, guarderà indietro a questa esperienza con un sorriso. Ma per ora, la situazione è molto seria.

Anche quando era una stella nascente, alcuni si chiedevano se potesse gestire la fama e il controllo che ne derivavano. All'epoca, tuttavia, il suo talento oscurava ogni controversia. Paez ha fatto il suo debutto in prima squadra a 15 anni ed era un titolare della nazionale a 16. Sebbene allora fosse in qualche modo grezzo, il suo talento era abbagliante e innegabile. Ora, sempre più segnali indicano che l'equilibrio è cambiato.

Parlare degli inizi della carriera di un giocatore di 19 anni potrebbe sembrare un po' buffo; forse è meglio descriverlo come il suo periodo di affermazione. Paez è emerso dall'Independiente del Valle, una delle più rinomate fabbriche di talenti del Sud America.

Tutti stravedevano per lui. Andres Chicaiza, giocatore del club rivale Universidad Católica de Quito, ha detto: "È una superstar. Siamo fortunati ad assistere alla sua carriera; un talento del genere si presenta una volta ogni 50 anni." L'elogio dell'ex nazionale ecuadoriano Carlos Tenorio è stato ancora più stravagante: "Ha tutto ciò che serve per superare Messi e Neymar in futuro."

Anche coloro che conoscono meglio Paez avevano grandi aspettative. Ma dietro i numerosi riconoscimenti, si poteva sempre sentire un pizzico di cautela.

"Kendry può ottenere qualsiasi cosa nel calcio", ha detto Cristian Pellerano, ex capitano dell'Independiente del Valle e mentore di Paez, in un'intervista con The Athletic nel 2023. "Dipende tutto dal suo desiderio, dal suo spirito combattivo e dalla sua mentalità nell'affrontare le sfide."

Martín Anselmi, l'allenatore che ha fatto debuttare Paez in prima squadra all'Independiente del Valle, è stato ancora più diretto: "È salito rapidamente di livello, ma deve fare attenzione a non diventare compiacente. Parlo di motivazione interna. Essere un titolare in prima squadra, un nazionale, una stella a un'età così giovane... qual è il prossimo obiettivo?"

Anche l'agente di Paez, Manuel Sierra, ha lanciato un avvertimento in un'intervista con l'AS spagnolo nel gennaio 2023: "A 16 anni è così difficile. Pensa a tutto ciò che ti arriva addosso, innumerevoli tentazioni, ogni tipo di offerta."

Queste parole ora suonano come una profezia. Solo pochi mesi dopo, foto di Paez che faceva festa in una discoteca a New York sono circolate online. Il centrocampista ha visitato una discoteca con i compagni di nazionale alla vigilia dell'amichevole dell'Ecuador contro l'Italia. Nelle foto, Paez e diversi compagni di squadra sono stati visti anche in uno strip club.

La Federazione calcistica ecuadoriana ha rilasciato una dichiarazione, affermando che l'incidente "viola i valori e i principi che sosteniamo e promuoviamo". Sebbene la maggior parte delle critiche interne si sia concentrata sui giocatori più anziani della squadra, queste foto sono servite da campanello d'allarme.

"Ha bisogno di qualcuno che lo aiuti a prendere le decisioni giuste e gli fornisca supporto psicologico in modo che non si perda in tutto questo", ha detto il suo ex allenatore giovanile Carlos Cajas a The Athletic mesi dopo. "Deve fare un sacco di sforzi extra: allenamento, abitudini di vita e queste cose intangibili."

Questo era il rumore che circondava Paez nel 2024, durante la sua ultima stagione giocata in Ecuador. Si credeva ampiamente che se non fosse stato guidato correttamente, le sue stesse azioni avrebbero soffocato il suo talento. Alcuni erano fortemente critici, mentre altri hanno scelto di difenderlo.

"Tutto è successo così in fretta", ha detto Sebastián Beccacece, che ha allenato la nazionale ecuadoriana tra il 2024 e il 2026, in un'intervista con The Athletic la scorsa estate. "Dobbiamo accompagnarlo, guidarlo, capirlo. Dobbiamo permettergli di commettere errori; è normale che gli adolescenti commettano errori. Da questo punto di vista, quello che è successo con Kendry mi sembra normale; non dovrebbe essere costantemente rimproverato, rimproverato, rimproverato."

Nel dicembre 2024, Paez ha giocato la sua ultima partita per l'Independiente del Valle. Nei mesi successivi, si è preparato per il suo trasferimento in Europa (avrebbe compiuto 18 anni a maggio 2025, permettendogli di trasferirsi ufficialmente al Chelsea). Ha acquistato una proprietà a Londra, si è allenato con la prima squadra del Chelsea e il club affiliato Strasburgo, e poi si è unito allo Strasburgo in prestito per iniziare la stagione 2025-26.

Roseneil fu inizialmente impressionato da lui, definendolo "eccezionalmente talentuoso" e lodando il suo atteggiamento in allenamento. Paez ebbe anche un discreto inizio in campo.

Ma questo è stato l'apice della sua prestazione. In seguito, la forma di Paez è calata, deludendo i tifosi che avevano considerato il suo acquisto un grande colpo.

"Anche all'interno di una singola partita, la sua prestazione era inconsistente", ha detto Dorian Foucherand, un giornalista di Canal+ che seguiva la squadra in Francia. "Poteva fare cinque giocate bellissime e poi subito dopo commettere cinque errori. Non riusciva a tenere il ritmo del campionato, indugiando sul pallone come se stesse ancora giocando nel campionato ecuadoriano. Una volta persa la palla, il suo umore precipitava immediatamente."

Roseneil lo ha criticato apertamente e ha spesso espresso insoddisfazione in privato. C'è una scena sorprendente nel documentario sulla Conference League dello Strasburgo, "Strasburgo: Sogno Europeo", dove Roseneil viene visto urlare a Paez durante una partita a ottobre. La squadra aveva una clamorosa opportunità di contropiede, ma Paez era distratto, aggiustandosi i calzettoni, il che ha fatto infuriare l'allenatore.

"Vuoi che ti tratti come un bambino o come un adulto?" Roseneil ha chiesto a Paez davanti agli altri giocatori. "La scelta è tua."

Sotto Roseneil, Paez ha avuto solo altre due opportunità da titolare. Quando ha lasciato la Francia nel gennaio di quest'anno, era diventato un giocatore marginale. Vecchie controversie sono riemerse: L'Equipe ha riportato che era stato spesso fuori fino a tarda notte durante il suo periodo allo Strasburgo.

"L'ho visto in una discoteca della città due giorni prima di una partita di Ligue 1", ha detto Foucherand. "Non ha ancora capito che per rendere bene in campo, bisogna essere disciplinati, concentrati e lucidi fuori dal campo."

A onor del vero, non ci sono stati rapporti simili di uscite notturne durante il suo periodo al River Plate. Anche così, è difficile dire che il suo prestito al River Plate sia stato un successo.

La promessa iniziale di Gallardo era buona: un contratto di 18 mesi avrebbe permesso a Paez di familiarizzare gradualmente con il club, il sistema tattico e i compagni di squadra. Il messaggio era chiaro: il River Plate sarebbe stato un nuovo inizio per lui, senza fretta.

Tuttavia, solo tre settimane dopo, Gallardo si è dimesso. Paez ha avuto opportunità per mettersi alla prova, inclusa una sorprendente partenza nel Superclásico contro il Boca Juniors ad aprile, ma non è riuscito a coglierle. L'ex giocatore del River Plate Reinaldo Merlo ha commentato dopo la partita: "Sembrava debole e inefficace in campo." Il nuovo allenatore apparentemente ha concordato con questa valutazione e si è rivolto ad altri attaccanti, escludendo di fatto Paez prima della pausa per i Mondiali. Il suo contratto di prestito è stato anche rescisso anticipatamente ad agosto.

Maxi Benozzi, un giornalista che segue il River Plate per Clarín, ha provato una certa simpatia per Paez: "Giocare per il River Plate non è facile; le aspettative esterne sono incredibilmente alte e la prestazione della squadra stessa non era eccezionale. Penso che sia stato sopraffatto dall'ambiente. È il tipo di giocatore che ha bisogno di uno sviluppo graduale e di più pazienza."

Anche così, la disastrosa fine del suo prestito al River Plate, unita alle successive dichiarazioni di Alonso, ha scatenato un'ondata di discussioni piene di rammarico in Ecuador.

"Qualcosa non va in lui", ha detto l'ex capitano della nazionale ecuadoriana Iván Hurtado su un canale di calcio. "È troppo lento a rendersene conto. Alla sua età e con il suo talento, se non sta giocando, c'è sicuramente qualcosa che non va in lui. Non dovrebbe stare fuori fino a tardi. Deve essere pienamente impegnato e stare lontano dalle cattive compagnie."

Il presidente dell'Independiente del Valle, Michel Deller, ha espresso un'opinione simile: "Questo ragazzo non è cattivo per natura, ma ha attraversato molti alti e bassi, e alcune scelte hanno reso difficile il suo percorso." Ha detto in un'intervista con il canale Hincha Amarillo: "Ci aspettiamo ancora che realizzi il suo straordinario talento. Ma a questo punto, tutto è nelle sue mani. Sa cosa fare, e le opportunità non saranno infinite. Deve maturare per diventare la migliore versione di se stesso."

Queste interviste si sono svolte prima che Gallardo annunciasse la rosa ecuadoriana. La sua mancata convocazione in nazionale ha fatto di nuovo notizia. In Ecuador, pochi credevano che meritasse una chiamata. La leggenda ecuadoriana Antonio Valencia ha persino dichiarato apertamente che non avrebbe portato il giovane ai Mondiali di giugno. Ma tutti nutrivano un senso di rammarico e preoccupazione: il talento offensivo più atteso dell'Ecuador potrebbe lentamente svanire.

Lo scorso giugno, Beccacece non era così pessimista: "Credo che sia solo questione di tempo prima che trovi l'ambiente giusto per liberare il suo talento. Quando ciò accadrà, vedremo sicuramente il miglior Kendry."

Quindici mesi dopo, l'ottimismo è difficile da mantenere. La possibilità di una svolta esiste ancora; il percorso verso la vetta non è del tutto chiuso e gli sta davanti, in attesa di essere calpestato. Ma Paez sembra aver bisogno di cambiare completamente le sue abitudini. The Athletic ha contattato la squadra del giocatore per un commento ma non ha ancora ricevuto una risposta.

Non riuscire ad affermarsi al Chelsea non è la fine del mondo. Ma lasciare che il suo immenso talento si spenga lentamente sarebbe la vera tragedia.

Tradotto dall'IA.

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