En una entrevista con 442, Mikel reflexionó sobre la saga de su traspaso entre el Manchester United y el Chelsea, y su posterior crecimiento y experiencias ganadoras de títulos en el Chelsea. Afirmó que firmar con el Manchester United fue un gran error, pero que nunca se arrepintió de haber elegido finalmente el Chelsea. Este artículo es la primera parte de la entrevista exclusiva.

Segunda parte de la entrevista

Mikel: Ferguson me llamó "el que se escapó", pero ya no está enojado conmigo

Sobre el origen del nombre "Mikel"

Mikel dijo: «En 2003, representé a Nigeria en la Copa Mundial Sub-17 en Finlandia. Nuestras camisetas llegaron solo dos horas antes de un partido. Antes de eso, todos habíamos estado esperando que nuestros nombres se imprimieran en la parte de atrás de las camisetas. Cuando llegaron, todos las abrimos. Vi "Mikel" impreso en mi camiseta y pensé: "¿Qué? ¿Qué es esto?". Se suponía que decía "Michael", que es mi nombre.

Me dijeron que era un error. Pregunté si se podía cambiar, pero respondieron: "No, no hay tiempo, estamos a punto de salir a jugar. Lo sentimos, tendrás que usar esta". Usé esa camiseta y jugué muy bien en ese torneo, así que pensé: "¡Está bien, me quedo con este nombre!". Desde entonces, siempre me han llamado Mikel.

Tenía 16 años en ese momento, y esa Copa Mundial Sub-17 fue mi escenario, mi oportunidad para presentarme al mundo. Como jugué tan bien, la gente empezó a hablar de mí. Todos fueron conociendo gradualmente a este talentoso adolescente llamado Mikel, y agentes y clubes empezaron a buscarme.

Un agente llegó a nuestro hotel, preguntando: "¿Dónde está ese chico?". La Federación Nigeriana de Fútbol ya le había dicho a la seguridad del hotel: "Si alguien pregunta dónde está, diga que no lo sabe, no les diga su número de habitación". Ese agente tenía un maletín lleno de efectivo a su lado, probablemente unas 50 000 libras esterlinas. Me dijo: "Escucha, creo que un gran club holandés te quiere, así que firma con ellos y también conmigo". Yo solo tenía 16 años en ese momento, y estas cosas locas ya estaban empezando a suceder».

Sobre su posición de juego cuando era joven

Mikel dijo: «En aquel entonces, jugaba como mediocampista ofensivo, responsable de crear oportunidades, no como mediocampista defensivo como más tarde. No es por presumir, pero sabía que era bueno y que finalmente me uniría a un club grande. Arsenal, Bayern Múnich y muchos otros equipos querían ficharme».

Sobre su experiencia en el Manchester United

Mikel dijo: «Pronto, recibí una invitación del Manchester United. Conocí a Sir Alex Ferguson y me quedé allí uno o dos meses, entrenando con el equipo. Siempre entrené con el primer equipo; nunca fui a la academia. Debería haber ido a la academia a mi edad, ¡pero era demasiado bueno!

Entrené con Roy Keane, Paul Scholes, Nicky Butt, Ruud van Nistelrooy, Ole Gunnar Solskjaer, Diego Forlán, Gary Neville y Rio Ferdinand. A veces, simplemente los observaba, viendo cómo entrenaban; era increíble.

Scholes podía pasar el balón con precisión en todas las direcciones; su nivel era simplemente demasiado alto. Podría verlo jugar todo el día; era un jugador verdaderamente grande. En los entrenamientos, Ferguson siempre me ponía en el mismo equipo que Roy Keane, ¡así que tenía a alguien que me protegiera! Todo el mundo sabe que las entradas de Scholes eran las peores; ¡simplemente volaba! Entonces Keane iba y le devolvía la entrada, defendiéndome. Esa experiencia fue muy interesante y realmente disfruté mi tiempo en el Manchester United.

Lo que sucedió después es una larga historia. En ese momento, los clubes querían fichar jugadores de África, y los jugadores tenían que tener 18 años. Yo solo tenía 16, así que la idea del Manchester United era: "Está bien, te enviaremos a casa durante dos o tres meses, y luego regresarás y entrenarás con el equipo durante dos meses".

Planearon arreglarlo de esta manera hasta que encontraran una solución adecuada. Me enviaron de regreso a Nigeria, pero mientras estaba en casa, el Chelsea me encontró. Enviaron a un agente con un contrato, convenciéndome de cambiarme al Chelsea. En ese momento, Abramovich ya había comprado el club, y pensé: "Está bien, el Chelsea está a punto de comenzar una nueva historia". Así que fui allí para una prueba. Ranieri quería ficharme inmediatamente, pero de nuevo, como aún no tenía 18 años, no podía firmar.

Sin embargo, el Chelsea no me envió a casa como lo hizo el Manchester United. En cambio, me arreglaron para ir a Noruega, para jugar en el Lyn Oslo. Tenía un apartamento allí, y el Chelsea siempre se encargó de mí, de mi familia y de mis amigos.

Otros tres compañeros de equipo nigerianos estaban conmigo. El Chelsea los envió al Lyn conmigo para que me hicieran compañía y no echara de menos mi hogar. Vivían en el mismo apartamento que yo. Creo que ellos conocían su situación en ese momento, y no era ideal para ellos. Todos eran excelentes jugadores, pero rápidamente entendieron que el Chelsea no los ficharía a todos, quizás a uno o dos, y luego los cedería.

Sin embargo, realmente no jugarían para el Chelsea; el Chelsea me quería a mí. El club quería que ellos me hicieran compañía. Todos eran compañeros de equipo con los que jugué en la selección sub-20 de Nigeria; crecimos juntos y todavía somos amigos. Chinedu Obasi luego se fue a jugar a Alemania, pero los otros dos, Emmanuel Sarki y Ezekiel Bala, no lograron abrirse camino».

Sobre el proceso de fichaje con el Manchester United

Mikel dijo: «Después de cumplir los 18, jugué un partido para el Lyn. El Manchester United se enteró y envió representantes a Noruega. Vinieron a verme con un acuerdo precontractual, por aproximadamente 1,5 millones de libras esterlinas. Cuando llegaron, me llevaron confusamente a una habitación con la dirección del Lyn. Mi agente no estaba allí, ni ningún representante conmigo, y nadie llamó a mi familia, nada. Era solo yo, un niño, sentado allí firmando el contrato. Mirando hacia atrás ahora, eso estuvo mal. Alguien debería haberme aconsejado; firmar un contrato de esa manera no es normal.

Todo se hizo el mismo día, tardando solo una hora o una hora y media. Tan pronto como firmé el contrato, la conferencia de prensa anunciando mi traspaso al Manchester United estaba todo arreglado.

Después del entrenamiento de ese día, les dije a los tres compañeros nigerianos que el Chelsea había enviado para que me hicieran compañía: "Ustedes vayan a casa primero, no me esperen". No les conté lo que había pasado. Se sentaron en casa esperando mi regreso, y cuando encendieron la televisión, ¡me vieron en la conferencia de prensa vistiendo una camiseta del Manchester United! Intentaron llamarme, pero mi teléfono me había sido retirado y no estaba conmigo. En algunas fotos, se puede ver lo que estaba pensando por mi expresión en la conferencia de prensa con la camiseta del Manchester United. Me senté allí, preguntándome constantemente: "¿Qué has hecho?".

Inmediatamente entendí lo que había hecho; había cometido un gran error. Simplemente no sabía entonces que se convertiría en un problema tan grande y tardaría casi dos años en resolverse. El Chelsea se enfureció cuando se enteró de lo sucedido. Me enviaron a Noruega y me habían estado cuidando, así que dijeron: "No, no te dejaremos ir". También enviaron agentes a Oslo, y así comenzó la disputa entre las dos partes.

El personal del Lyn y del Manchester United me llevó a un hotel para que nadie supiera dónde estaba, y el Chelsea no pudiera encontrarme. Pero el Chelsea y mi agente aún encontraron mi paradero. Mi agente se acercó en secreto y me llevó discretamente en un vuelo temprano a la mañana siguiente. Fuimos a Londres, y el Chelsea me arregló un gran apartamento, muy cerca del estadio. Terminé viviendo allí durante aproximadamente un año, mientras la FIFA intentaba resolver mi situación pero no podía. La FA se involucró más tarde».

Sobre la vida durante la disputa del traspaso

Mikel dijo: «Ambos clubes me querían, lo cual era halagador. Saber que dos de los clubes más grandes del mundo estaban peleando por mí también impulsó mi reputación como jugador. Pero en ese momento, solo quería jugar al fútbol, y todo el asunto empezó a frustrarme. Cada día que me despertaba, solo miraba el techo. No podía ir a ningún lado, ni siquiera podía entrenar, o jugar para ningún equipo.

La FIFA dijo que no podía estar cerca de ningún club de fútbol, y nadie de ningún club podía venir a verme; tenía que estar solo. Esa situación era terrible. Mis padres y otros familiares me llamaron, llorando por teléfono. Querían verme jugar, y yo lloraba todos los días porque quería jugar; era lo que más amaba. En cierto modo, simplemente me senté y perdí uno o dos años de mi carrera. Pero todo se debió a mi propio error tonto, al firmar ese contrato del Manchester United en Noruega. Sabía que había cometido un error. ».

Traducido por IA.

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