Arsenal a annoncé le décès de Ken Friar, président à vie du club et récipiendaire de l'Ordre de l'Empire britannique (OBE). Né le 13 août 1934, l'association de Friar avec le club a duré neuf décennies, commençant par son premier travail pour Arsenal en 1945, et il a apporté une contribution indélébile au développement du club.

Texte intégral de l'avis de décès officiel d'Arsenal :

C'est avec une immense tristesse que nous annonçons le décès de Ken Friar, président à vie du club et récipiendaire de l'OBE.

De nombreuses personnalités inspirantes ont fait progresser Arsenal depuis sa fondation en 1886, mais personne n'a eu un impact aussi profond sur l'Arsenal Football Club que "M. Friar". Il laisse derrière lui un héritage extraordinaire de service à vie au club, une contribution qui ne sera probablement jamais égalée.

Friar est né à Islington le 13 août 1934. Il a commencé à travailler pour le club juste après la fin de la Seconde Guerre mondiale. Étonnamment, sa présence a duré neuf décennies par la suite. Il était l'histoire vivante de ce club, aimant profondément Arsenal tout au long de sa vie et représentant toujours le club d'une manière exceptionnelle.

L'histoire du lien de Kenneth John Friar avec Arsenal mérite d'être racontée.

En 1945, Ken, 11 ans, jouait au football avec des amis sur Avenell Road devant le Marble Hall à Highbury, et leur balle de tennis a roulé sous une grande voiture. Soudain, une voix retentissante d'en face a appelé : « Garçon, que fais-tu ? »

L'orateur était l'entraîneur d'Arsenal, George Allison. Il a appelé Ken et lui a dit de revenir le lendemain. Le jeune Friar s'est effectivement présenté comme promis. Son enthousiasme a profondément impressionné Allison, qui lui a offert un emploi : livrer des messages entre l'entrée principale du club et la billetterie pour un salaire hebdomadaire d'une demi-couronne.

Cinq ans plus tard, en 1950, Ken a obtenu son diplôme de la Highbury County Grammar School, et Arsenal lui a offert un emploi à temps plein. Bien que Ken ait initialement espéré poursuivre une autre opportunité plus lucrative en tant qu'apprenti agent de change, ses parents accordaient plus d'importance à la stabilité d'un emploi à Arsenal. Finalement, Ken a rejoint la billetterie du club en tant que commis junior.

Ken était vif, spirituel et habile à traiter avec des personnes de tous horizons. Il pouvait se débrouiller aussi bien avec les ouvriers ordinaires dans les tribunes qu'avec les magnats du monde des affaires londonien dans la salle du conseil.

En 1965, Ken est devenu secrétaire adjoint de Bob Wall, et c'est dans ce rôle qu'il a véritablement commencé à comprendre tous les aspects de la gestion d'un club de football.

En 1966, il a joué un rôle crucial dans l'organisation du match de championnat du monde de boxe entre Muhammad Ali et Henry Cooper à Highbury. Il a souvent cité par la suite cet événement comme l'une des expériences les plus fières de sa carrière.

En 1973, Ken est devenu secrétaire du club, une figure centrale à Arsenal, et progressivement l'un des administrateurs les plus respectés du football.

En 1983, il a été nommé directeur général du club, consolidant davantage sa position à Arsenal et dans le monde du football.

À cette époque, Ken était effectivement en charge de l'ensemble des opérations du club. Il a mené Arsenal à travers une période de transformation, qui a été suivie par les glorieuses années riches en trophées sous George Graham.

Ken était immensément ravi de voir Arsenal retrouver les sommets du football sous Graham. Les deux hommes se connaissaient depuis 20 ans, depuis que Graham avait rejoint Arsenal pour la première fois en tant que joueur.

Cependant, cette période fut également marquée par des défis importants pour les administrateurs de football de haut niveau. Le problème du hooliganisme persistait, des propositions de cartes d'identité obligatoires pour tous les supporters apparaissaient régulièrement, et les stades devaient faire face à des besoins de rénovation à grande échelle.

En effet, la possibilité de quitter Highbury avait été sérieusement discutée pendant des décennies. Ken a participé à de nombreuses négociations connexes, et le club a été à un moment donné sur le point de déménager à Wembley, à Alexandra Palace, ou même plus loin pour jouer ses matchs.

Mais en 2000, Ken, avec sa vision, a transitionné vers un poste de directeur responsable du projet de déménagement du stade, pilotant le déplacement d'Arsenal de Highbury vers un tout nouveau stade à Ashburton Grove, non loin de là.

Ken était sans aucun doute la personne la plus apte à faire avancer ce projet colossal à Islington. Il a travaillé sans relâche avec son collègue directeur et ami de longue date Danny Fiszman, consacrant son cœur et son âme à l'entreprise.

C'était Islington, l'Islington de Ken.

Avec un travail acharné, une immense passion et une diplomatie exceptionnelle, il a veillé à ce que le projet surmonte tous les obstacles procéduraux et franchisse toutes les difficultés, menant finalement à l'achèvement du nouveau stade en juillet 2006, dans les délais et le budget impartis.

En raison des liens étroits de Ken avec la famille royale britannique, Sa Majesté la Reine devait initialement assister personnellement à la cérémonie d'ouverture officielle de l'Emirates Stadium.

Cependant, en raison de problèmes de santé de la Reine, le duc d'Édimbourg a présidé la cérémonie. Par la suite, Ken, ainsi que tous les membres de la première équipe masculine d'Arsenal, ont été invités au palais de Buckingham pour rencontrer la Reine.

Ce fut un autre moment important dans sa carrière.

Ce magnifique nouveau stade, véritable temple du football, est également devenu le foyer idéal pour une autre équipe d'Arsenal victorieuse, dirigée par Arsène Wenger, un autre ami cher et source d'inspiration pour Ken.

Pendant encore une dizaine d'années, Ken a continué à contribuer à l'orientation du club en tant que membre du conseil d'administration. Grâce à ses compétences uniques en communication et coordination locales, il a veillé à ce qu'Arsenal maintienne une relation productive et respectueuse avec le conseil municipal.

En effet, il est difficile d'imaginer quelqu'un de plus méritant de la citoyenneté d'honneur du Borough d'Islington que Ken. Il a reçu cet honneur en 2004.

Ken a accepté cet honneur avec son humilité habituelle, tout comme il l'avait fait en 2000 lorsqu'il a été décoré de l'OBE pour ses contributions au football.

En 2014, Arsenal a renommé le pont de la tribune sud le "Ken Friar Bridge" pour commémorer ses immenses contributions au club, mais Ken a tout de même tenté, sans succès, de minimiser son impact profond sur le club.

Une statue a également été érigée sur le pont, représentant un jeune Ken en footballeur en herbe sur Avenell Road, au moment où son destin allait basculer.

En 2020, Ken a démissionné de son poste de directeur exécutif et a été nommé président à vie du club. Bien qu'il ne soit plus directement impliqué dans les opérations quotidiennes d'Arsenal autant qu'avant, il arrivait toujours tôt au stade les jours de match, passant du temps à s'occuper de diverses affaires du club.

C'est aussi pendant cette période qu'il a perdu Gwen, l'amour de sa vie. Ce fut un coup dévastateur pour Ken et sa famille. Le couple avait partagé plus de 60 ans ensemble.

Tous ceux qui ont connu Ken ne l'oublieront jamais.

Que ce soient les joueurs qui s'asseyaient avec lui, écoutant méticuleusement ses explications des termes contractuels, ou les membres du conseil local qui l'entendaient exprimer la valeur du club pour la communauté d'Islington de manière calme et persuasive, ou le personnel du club qui aimait écouter ses riches histoires accumulées au fil des décennies, tous se souviendront de lui.

Et surtout, sa famille et ses amis proches. Ils aimaient Ken tendrement, car il était un père, un grand-père et un ami gentil, généreux et excellent.

Ironiquement, Ken Friar lui-même n'aurait peut-être pas voulu trop réfléchir aux réalisations de sa vie, car il a toujours incarné la devise d'Arsenal « Victoria Concordia Crescit » (La victoire grandit par la concorde).

Une autre de ses maximes était : « Le prochain match est toujours le plus important. »

Tant que des questions importantes l'attendaient, cette conviction ne lui permettait pas de passer trop de temps à s'attarder sur le passé.

Mais il est difficile de ne pas se remémorer une scène particulière :

En 1945, arrangé par George Allison, Ken a commencé son parcours en tant qu'employé d'Arsenal, franchissant les portes du club les jours de match. Il marchait tranquillement dans le tunnel des joueurs, juste pour apercevoir ses héros jouer sur la pelouse sacrée de Highbury.

Cette équipe comprenait toujours Cliff Bastin et George Male, deux grandes stars de l'équipe d'Arsenal dominatrice sous Herbert Chapman dans les années 1930.

Plus de 90 ans plus tard, Ken avait personnellement assisté au 11e titre de champion du club, et il chérissait encore chaque seconde passée à voir les joueurs d'Arsenal conquérir le terrain, tout gagner et voir le nom d'Arsenal briller dans le monde entier.

Nous n'aurions pas pu réaliser ce que nous avons accompli aujourd'hui sans Ken.

En cette période difficile, nous adressons nos plus sincères condoléances à la famille et aux nombreux amis de Ken Friar.

Traduit par IA.

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