A notícia de que o Manchester City enfrenta mais de 100 acusações e a crise do clube tornaram-se recentemente um tema quente no mundo do futebol. Nas primeiras horas de 29 de setembro, horário de Pequim (CEST), o meio de comunicação britânico The Daily Telegraph publicou um artigo de opinião afirmando que as suspeitas do Liverpool e de outras partes em relação ao Manchester City existem há muito tempo.

John W. Henry não fala mais publicamente, mas houve um tempo em que os comentários do proprietário do Liverpool causaram grande alvoroço.

13 de julho de 2011 foi uma dessas ocasiões. Naquela época, Henry publicou nas redes sociais: "O melhor jogador de um clube deve valer pelo menos 10% do valor dos direitos de nomeação do estádio. O Sr. Wenger afirmou corajosamente o que todos estavam pensando."

Quinze anos depois, essa afirmação carrega um peso diferente e bem mais pesado. Inicialmente, as pessoas pensaram que era apenas um homem rico reclamando por não conseguir o que queria e imaginavam por que o Manchester City estava irritado com suas observações implícitas. Mas na última sexta-feira, os "pensamentos de todos" foram confirmados?

A postagem de Henry na época incluía um link para um artigo de jornal. No dia anterior, Wenger, conversando com vários jornalistas em Kuala Lumpur, expressou choque com o que hoje reconhecemos como um momento extraordinário na história da Premier League.

Em 8 de julho daquele ano, o Manchester City anunciou um acordo de direitos de nomeação para seu estádio, então conhecido como "Eastlands". A parceria com a Etihad Airways foi avaliada em 400 milhões de libras ao longo de 10 anos – um valor que, não importa como as pessoas nas diretorias do mundo esportivo o calculassem, simplesmente não fazia sentido.

É certo que esse valor pode não parecer enorme agora. Afinal, o Liverpool assinou recentemente um contrato com a Turkish Airlines, que se tornará seu patrocinador de camisa a partir de 2027. O clube de Anfield receberá 300 milhões de libras durante cinco anos, estabelecendo um recorde para essas parcerias.

No entanto, no verão de 2011, a taxa de 400 milhões de libras pelos direitos de nomeação foi recebida com incredulidade pelos rivais do Manchester City. Wenger afirmou que isso levantava "questões reais sobre a credibilidade do Fair Play Financeiro (FFP)" e chamou-o de "maior teste" para o então presidente da UEFA, Michel Platini.

"Normalmente, para que o Fair Play Financeiro tenha alguma chance de sucesso, as taxas de patrocínio devem estar a preço de mercado", disse Wenger. "Você não pode triplicar ou quadruplicar o preço, porque isso significa que é melhor não fazermos isso e deixar todos agirem livremente. Essa abordagem também pode fazer sentido, mas como as regras foram introduzidas, elas devem ser seguidas."

Para referência, os maiores acordos de direitos de nomeação de estádios em 2011 nos EUA envolviam o New York Mets (Citi Field, 400 milhões de dólares em 20 anos) e o Houston Texans da NFL (Reliant Stadium, 300 milhões de dólares em 30 anos) – o acordo entre Manchester City e Etihad superou em muito esses dois patrocínios.

Henry era um defensor ferrenho do Fair Play Financeiro e, como todos em Anfield, assistiu aos eventos com incredulidade. Dois dias depois que Wenger e o Arsenal partiram para a China, o Liverpool chegou à Malásia com uma recepção calorosa.

O então CEO do clube, Ian Ayre, havia trabalhado em Kuala Lumpur no início de sua carreira, mas quando todos se sentaram em um hotel da cidade, não era hora de relembrar. Havia apenas um tópico para discutir, e olhando para suas palavras 15 anos depois, percebe-se que elas resistiram ao teste do tempo e são bastante notáveis.

"Esses números me surpreenderam por várias razões", disse Ayre. "Primeiro, acho ilógico. Na Europa, um clube de futebol renomear um estádio existente e gerar valor real com isso certamente nunca havia acontecido antes."

"Nos últimos nove anos, ele foi chamado de City of Manchester Stadium, ou 'Eastlands', mas agora será renomeado, e alguém atribuiu um valor enorme a ele. Acho um pouco estranho porque ninguém nunca tinha feito isso antes."

"Na Europa, e certamente no futebol, não há um precedente que sugira que você possa renomear um estádio e criar tanto valor. Alguém tentou. Mike Ashley tentou no Newcastle, mas ninguém o chamava assim (Sports Direct Arena), e certamente não tinha esse tipo de valor. Achei muito surpreendente."

"A segunda coisa é que, quando falei na SoccerEx no início deste ano, participei de um painel de discussão sobre o Fair Play Financeiro. As pessoas da UEFA responsáveis pelo processo disseram que acreditavam que haveria um processo apropriado e rigoroso para transações entre partes relacionadas."

"Etihad, Manchester City e Sheikh Mansour são partes relacionadas? Se sim, então cabe à UEFA decidir. Mas essa não é a nossa preocupação. Temos nossa própria marca específica aqui pela qual devemos ser responsáveis. Se este acordo estiver correto, então é bom para o Manchester City. É bom para eles. Mas acho que essas são perguntas que a UEFA deveria responder."

Ele acrescentou: "Desenvolvemos receita no Liverpool de forma um pouco diferente de outros clubes. Selecionamos parceiros cuidadosamente ao escolher patrocinadores. Tentamos trabalhar com pessoas que acreditamos ter mentalidade semelhante e que tratarão a marca e o nome do Liverpool de uma certa maneira."

Henry, que liderou a aquisição do Liverpool pela Fenway Sports Group em 2010, havia imaginado o Liverpool progredindo "de uma certa maneira" sob a liderança de sua equipe: utilizando dados, fazendo contratações astutas e investindo fundos disponíveis quando fosse a hora certa.

Se ele soubesse então que surgiria uma situação em que o Fair Play Financeiro poderia ser supostamente contornado, e os clubes poderiam se fortalecer adquirindo jogadores pelos quais outros teriam que gastar taxas de transferência recordes, ele ainda teria comprado o Liverpool? Não é irracional fazer essa pergunta.

Um ano depois, em um camarote privado no Fenway Park, em Boston, perguntaram a Henry por que o Liverpool não podia comprar três jogadores de 25 milhões de libras cada em um único verão.

"A UEFA está realmente determinada a implementar o Fair Play Financeiro?", retrucou Henry. "Não sabemos. A tendência de gastos parece não estar diminuindo em lugar nenhum, e talvez fosse melhor para todas as ligas revisar isso."

Ele acrescentou: "O que eu diria é que, da nossa perspectiva, é muito importante que a UEFA implemente com sucesso o Fair Play Financeiro. Este é um fator crítico. Aproximadamente 50% dos clubes na Europa estão perdendo dinheiro – e estou falando de clubes de topo."

"20% deles estão em verdadeira dificuldade financeira. Acredito que as ligas, assim como a FIFA e a UEFA, precisam considerar e implementar medidas relevantes. Só porque a UEFA tem suas próprias regras não significa que a Premier League e outras ligas não possam adotar princípios semelhantes."

"Sei que a English Football League está implementando regras para si mesma. Esta é, de fato, uma parte muito importante. Não apenas para o Liverpool, mas para o futebol como um todo."

O Manchester City permanece confiante de que se limpará e não fez comentários desde sexta-feira passada, nem a Premier League, nem Henry sobre este assunto. Roberto Mancini, que era o treinador do Manchester City na época e agora treina a seleção italiana, chegou a afirmar que o assunto "não era de sua preocupação".

Mas os eventos de julho de 2011 pareceram alarmar muitos no futebol. Henry não publica em sua conta de mídia social desde 11 de junho de 2021. Dados os eventos recentes, será interessante ver se ele decide quebrar o silêncio – e o que poderá dizer, se o fizer.

Traduzido por IA.

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