Ayer, Cabo Verde hizo historia en el Mundial de 2026: empató con una potente selección española en un tenso encuentro en el Estadio de Atlanta. Esta nación insular africana, que participa por primera vez en el Mundial, no mostró signos del nerviosismo o pánico esperados en un escenario tan histórico; en cambio, exhibió una asombrosa estabilidad y resiliencia.

El capitán de Cabo Verde, Ryan Mendes, ocupa un lugar único en la historia del equipo: es el máximo goleador histórico de la selección nacional y el jugador con más partidos disputados. Antes del partido, habló sobre la importancia de llegar a la fase del Mundial; después del pitido final, finalmente pudo recordar su largo viaje de 16 años desde su debut con la selección nacional el 11 de agosto de 2010.

Mendes declaró en una entrevista exclusiva con la FIFA: "Siempre soñé con jugar en el Mundial. El camino hasta aquí fue muy difícil, y lo di todo por mi país e hice muchos sacrificios. Pero lo más importante es ver la felicidad del pueblo de Cabo Verde. Así que creo que todo valió la pena. Como jugadores, cada vez que salimos al campo, es para hacerlos felices."

Sin embargo, este punto ganado con tanto esfuerzo no fue fácil. Durante todo el partido, España dominó con un 65% de posesión y 27 disparos, 7 de los cuales fueron a puerta, pero el portero de Cabo Verde, Vozinha, actuó heroicamente, realizando varias paradas cruciales para ayudar a su equipo a asegurar el empate.

Mendes dijo después del partido: "Demostramos que podemos soportar la presión. Aguantamos muchos ataques durante el partido, pero al final valió la pena: conseguimos este punto. Creo que lo merecíamos y estamos muy contentos por ello. Por supuesto, esperamos jugar mejor en los próximos partidos".

Antes del partido en Atlanta, Mendes intercambió banderas conmemorativas con el centrocampista español Rodri, un momento emotivo que formó parte de la ceremonia previa al partido.

La carrera de Mendes se cruzó con la estrella belga Eden Hazard. Cuando Hazard se unió al Chelsea en 2012, el Lille utilizó parte de la tarifa de transferencia para fichar al extremo de Cabo Verde como reemplazo. Sin embargo, las lesiones obstaculizaron gravemente el comienzo de Mendes en el fútbol francés, ya que se perdió más de cinco meses en su primera temporada debido a dos lesiones de tobillo.

El 2 de julio de 2018, el mismo día en que Hazard ayudó a Bélgica a remontar para vencer a Japón por 3-2 en los octavos de final del Mundial de Rusia 2018, Mendes fue transferido del club turco Kayserispor a la liga de los Emiratos Árabes Unidos, aparentemente alejándose del escenario europeo principal. Sin embargo, en 2026, este jugador caboverdiano finalmente se paró en la plataforma más alta del fútbol mundial.

Mendes reflexionó: "Creo en el destino. Estoy aquí porque así tenía que ser. Solo intento disfrutar del fútbol lo máximo posible, es lo que más amo. Ahora quiero aprovechar esta oportunidad, disfrutar del Mundial con mis compañeros y luchar por mi país. Significa mucho para mí".

Para Mendes y Cabo Verde, el Mundial solía ser un sueño lejano en la televisión. En su memoria, los recuerdos de infancia más vívidos eran de la gloria de Brasil: los equipos brasileños con Ronaldo en 1998 y 2002 eran los recuerdos futbolísticos compartidos de su generación.

Mendes recordó: "En Cabo Verde, solíamos ver siempre los partidos del Mundial en la televisión. Como nuestra selección nacional no participaba, normalmente apoyábamos a equipos como Brasil, Portugal o Francia. Pero ahora es diferente. Los aficionados pueden ver a sus compatriotas luchando en el Mundial, y esa sensación es muy especial. ¿Qué más se puede pedir? Es lo suficientemente bueno."

Hoy, Mendes finalmente ha pisado el escenario del Mundial, ayudando a los Tubarões Azuis a dejar su huella en el escenario más grande del mundo. Para el fútbol caboverdiano, esto no es solo el resultado de un partido, sino un nuevo comienzo en la historia futbolística de la nación.

Traducido por IA.