De acordo com anúncio oficial do Arsenal, Ken Friar, o Presidente Vitalício do clube, faleceu aos 91 anos.

O Arsenal anunciou oficialmente, com profunda tristeza, o falecimento de seu Presidente Vitalício, Ken Friar. Desde a fundação do clube em 1886, muitas figuras inspiradoras impulsionaram seu progresso, mas nenhuma teve um impacto tão profundo no Arsenal Football Club quanto o "Sr. Friar". Ele deixa um legado extraordinário de serviço ao clube, um legado que está destinado a ser inigualável.

Nascido em Islington em 13 de agosto de 1934, Ken Friar conseguiu seu primeiro emprego no clube logo após a Segunda Guerra Mundial. Notavelmente, ele posteriormente esteve envolvido nas operações do clube por nove décadas, tornando-se verdadeiramente uma história viva do clube que tanto amou e tão brilhantemente representou.

O primeiro encontro de Kenneth John Friar com o Arsenal é uma história que vale a pena recontar. Em 1945, Ken, aos 11 anos, estava jogando futebol com seus amigos na Avenell Road, em frente ao Marble Hall em Highbury, quando a bola de tênis deles rolou para debaixo de uma carroça. Uma voz do outro lado da rua chamou: "O que você está fazendo, garoto?" Era George Allison, treinador do Arsenal, que chamou Ken e pediu para ele voltar no dia seguinte. O jovem Friar fez o que lhe foi dito, e seu entusiasmo impressionou Allison, resultando em um emprego para entregar mensagens da porta da frente para a bilheteria por meia coroa por semana.

Cinco anos depois, em 1950, quando se formou na Highbury County Grammar School, o Arsenal lhe ofereceu uma posição em tempo integral. Embora Ken quisesse seguir outra oportunidade mais bem remunerada como aprendiz de corretor de ações, seus pais preferiram a estabilidade de trabalhar para o Arsenal. Ken ingressou na bilheteria como escriturário júnior.

Ken era inteligente, perspicaz e excelente com pessoas, capaz de se relacionar com todos, desde trabalhadores comuns nas arquibancadas até magnatas da indústria no conselho. Em 1965, tornou-se secretário assistente de Bob Wall, começando a compreender verdadeiramente como cada aspecto de um clube de futebol operava. Em 1966, Highbury sediou a luta pelo título mundial dos pesos pesados entre Muhammad Ali e Henry Cooper, um evento importante em que Ken desempenhou um papel crucial e que frequentemente citava como um dos destaques de sua carreira. Em 1973, tornou-se Secretário do Clube, consolidando sua posição como figura-chave no Arsenal e um dos administradores mais respeitados do futebol. Em 1983, foi nomeado Diretor Geral, elevando ainda mais sua influência no clube e no futebol mundial.

Nessa época, Ken estava efetivamente dirigindo o clube. Ele presidiu um período de transição, seguido pela era vitoriosa de George Graham, observando com satisfação os Gunners retornarem ao auge do futebol sob um treinador que conhecia desde que chegou como jogador 20 anos antes.

No entanto, este também foi um período de desafios significativos para aqueles no topo do futebol, com a questão sempre presente do hooliganismo, propostas para um sistema de cartão de identidade para torcedores e a necessidade de grandes reformas nos estádios. Discussões sobre a saída do estádio de Highbury ocorriam há décadas, e Ken esteve envolvido em negociações que poderiam ter levado o clube a se mudar para Wembley, Alexandra Palace ou locais mais distantes. Mas, em 2000, sua perspicácia o levou a assumir uma nova função, tornando-se o diretor responsável pela mudança do clube de Highbury para o novo estádio em Ashburton Grove, a poucos passos de distância.

Ken era a pessoa ideal para impulsionar este projeto monumental em Islington – sua Islington – trabalhando ao lado de seu amigo de longa data e colega diretor, Danny Fiszman. Trabalhou incansavelmente, com imensa paixão e habilidade diplomática, para garantir que cada passo fosse aprovado e cada obstáculo superado, até que o estádio fosse inaugurado dentro do prazo e do orçamento em julho de 2006.

Seus laços estreitos com a Família Real levaram Sua Majestade a Rainha a planejar comparecer à cerimônia oficial de abertura do Emirates Stadium. Devido à doença da Rainha, o Duque de Edimburgo presidiu a cerimônia, e Ken foi subsequentemente convidado, juntamente com toda a equipe técnica masculina, ao Palácio de Buckingham para encontrar a Rainha. Este foi outro destaque de sua carreira.

Este magnífico novo templo do futebol foi um palco apropriado para outra equipe vencedora de troféus, sob a gestão de outro querido amigo e fonte de inspiração, Arsène Wenger. Por cerca de uma década depois disso, Ken continuou a moldar a direção do clube como membro do conselho, utilizando suas habilidades diplomáticas locais únicas para garantir que as relações com o conselho permanecessem produtivas e mutuamente respeitosas. De fato, é difícil imaginar alguém mais merecedor do prêmio de Cidadão Honorário do distrito de Islington, que recebeu em 2004.

Ele aceitou esta honra, assim como fez com sua Ordem do Império Britânico (OBE) por serviços prestados ao futebol em 2000, com humildade. Em 2014, quando a Ponte da Arquibancada Sul foi renomeada para "Ponte Ken Friar" e acompanhada por uma estátua que o retratava como o jovem entusiasta de futebol na Avenell Road, prestes a cumprir seu destino, Ken novamente tentou, mas falhou, em minimizar sua enorme influência no clube.

Em 2020, Ken deixou o cargo de diretor executivo e foi nomeado Presidente Vitalício. Sua função no Arsenal tornou-se menos operacional, mas ele ainda chegava cedo aos jogos e atendia a vários assuntos do clube. Foi também durante este período que perdeu sua amada Gwen, um golpe devastador para Ken e sua família, que estavam juntos há mais de 60 anos.

Ele não será esquecido por ninguém que o conheceu, sejam jogadores para quem cuidadosamente explicou contratos, conselheiros locais que calmamente e com grande força convenceu do valor do clube para o bairro, ou funcionários ansiosos para ouvir suas histórias preciosas acumuladas ao longo de décadas. Mas, o mais importante, será lembrado por sua família e amigos próximos, que o amavam como um pai, avô ou amigo gentil, generoso e maravilhoso.

Ironicamente, Ken Friar provavelmente não gostaria que as pessoas se demorassem em suas realizações, pois ele encarnava profundamente o lema do Arsenal "Sempre em Frente". Seu credo de que "o próximo jogo é sempre o mais importante" não permitia olhar muito para trás quando havia um futuro importante a ser enfrentado. Mas é difícil não pensar no fato de que em 1945, quando atravessou os portões como funcionário do Arsenal, por convite de George Allison, ele se esgueirava pelo túnel para vislumbrar seus heróis jogando no sagrado gramado de Highbury. Aquela equipe ainda contava com Cliff Bastin e George Male, grandes estrelas do Arsenal Invencível de Herbert Chapman na década de 1930.

Mais de 75 anos depois, com seu 13º título da liga, ainda desfrutava de cada segundo de ver os jogadores do Arsenal conquistarem tudo, fazendo nosso nome brilhar em todo o mundo, e não teríamos conseguido sem ele.

Neste momento difícil, nossos pensamentos estão com a família de Ken Friar e seus muitos amigos.

Traduzido por IA.

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